Gamle handelsspørgsmål

Langdistancehandel er et varigt træk i civilisationernes historie. Selv om den var begrænset, spillede den en vigtig rolle i udbredelsen af idéer og kulturer. Indtil det 16. århundrede fandt der imidlertid begrænset handel sted af to hovedårsager:

• Handelens art. Markedet havde en tendens til at være begrænset i størrelse, selv hvor der var store befolkninger. Indkomstniveauet var lavt, og der var begrænset diskretionær indkomst til stede uden for eliten. Derfor var mange handelsvarer luksusvarer af høj værdi (f.eks. krydderier, ædelstene, parfume), der gav den fælles fordel af bedre mobilitet og fokusering på efterspørgslen. Alligevel var det muligt at foretage fjernhandel med bulkvarer som korn, vin og olivenolie over lange afstande, når der var adgang til søtransport og flodfart.
• Begrænsende faktorer. Den vigtigste tekniske begrænsning for handelen var den begrænsede kapacitet og hastighed af indlandstransporten, hvilket betød, at langdistancehandelen var fokuseret på søfart. Dette maritime fokus var imidlertid en risikofaktor på grund af den upålidelige navigation. Forskellige valutaer og måleenheder hindrede handelen yderligere, selv om den var baseret på guld eller sølv. Den høje værdi af handelsvarer giver et stærkt incitament til at beskatte dem, så hver gang en vare kom ind i en jurisdiktion som f.eks. en bystat, blev der opkrævet en told. Endvidere repræsenterede varernes høje værdi også en risiko for pirateri og de ekstra sikkerhedsomkostninger, som dette medfører.

Der var undtagelser fra disse generelle forhold, som gjorde langdistancehandel mere udbredt. De kinesiske og romerske imperier opretholdt omfattende transportsystemer og understøttede en aktiv handel, der hang sammen med deres relative velstand.