GlobalChange.gov

I 1849 gik en gruppe pionerer, der søgte efter de sagnomspundne guldminer i den vestlige del af landet, tabt i en tør og varm ørkendal på grænsen mellem Nevada og Californien. Selv om kun én af dem døde, før de blev reddet, er dette ørkenområde med usædvanlig varme siden blevet kendt som Death Valley. Death Valley er en del af den tørre, bjergrige sydvestlige økoregion, som omfatter Mojave-, Sonoran-, Great Basin- og Chihuahuan-ørkenerne samt Colorado-flodens og Rio Grande-bækkenet og de omkringliggende bjergkæder. Disse tørre områder i USA ligger indlejret mellem bjergkæderne i Sydvesten, til dels fordi de høje bjergtoppe har en tendens til at blokere for fugten fra både Stillehavet og Den Mexicanske Golf.

Der findes mange forskellige levesteder i hele denne bjergrige ørkenregion, herunder tørre steder næsten uden vegetation, kolde steppelandskaber med lavtliggende buske, tørre græsmarker, savanner med korte, tornede træer og alpine skovområder. Bjergtoppene har tendens til at få mere nedbør, hvilket fører til isolerede alpine enge og fugtige skovhabitater omgivet af lavtliggende ørkener. Det tørre sydvestlige område oplever ekstreme temperatursvingninger, kraftige vinde, sæsonbestemt nedbør og skovbrande.

På trods af manglen på vand er mange områder i den tørre sydvestlige økoregion hjemsted for en usædvanlig mangfoldighed af arter. Nogle plantearter undgår varmen og vandmanglen ved at forblive i frøform i de tørreste dele af året. Når regntiden kommer, blomstrer planterne hurtigt i fuldt flor, inden de producerer frø, som forbliver i dvale indtil næste regnvejr. Andre planter, f.eks. kaktusser, overlever hele året ved at lagre store mængder vand i regntiden, som de gradvist opbruger i den tørre årstid. Dyrene udviser også usædvanlige tilpasninger for at overleve de høje temperaturer og vandmangel. Slanger, flagermus og gnavere gemmer sig i kølige underjordiske områder om dagen og kommer kun ud om natten for at undslippe varmen. Andre dyr afbøjer varmen med tilpasningsmekanismer. Eksempelvis har kaniner store ører, der hjælper med at udstråle varmen væk fra kroppen, mens kalkun- og sortgribbe tisser på sig selv for at køle sig ned.

Downloads

• Case Study: Ørken og tørre områder
• Aktivitet – Klimaændringernes indvirkning på ørkenpupfisken