Henry Knowles Beecher
Henry K. Beecher, M.D. ’32, i årtier Dorr-professor i forskning og undervisning i anæstesi og anæstesi ved Harvard Medical School (HMS), tiltrak sig for et halvt århundrede siden verdensomspændende opmærksomhed med en artikel offentliggjort i The New England Journal of Medicine. “Ethics and Clinical Research” beskrev 22 eksempler på eksperimenter med mennesker udført af prominente institutioner og organer, hvor Beecher fastslog, at forskerne “risikerede deres forsøgspersoners helbred eller liv” uden at indhente informeret samtykke eller overhovedet noget samtykke. Forskningen omfattede bl.a. tilbageholdelse af behandling af personer med reumatisk feber og tyfus, smitte af mentalt handicappede børn med hepatitis og indsprøjtning af levende kræftceller i uvidende forsøgspersoner. Aldrig før havde en medicinsk insider så højlydt påpeget sine kollegers uetiske praksis, og artiklen inspirerede overskrifter i den populære presse.
Beecher brugte de resterende 10 år af sit liv på at forsvare høje etiske standarder for brugen af forsøgspersoner i medicinsk og videnskabelig forskning. Alligevel erkendte han aldrig offentligt sin egen involvering i CIA-sponsoreret forskning med menneskelige forsøgspersoner i 1950’erne: eksperimenter, der udsatte uvidende forsøgspersoner for farlige stoffer. Historikere diskuterer nu betydningen af hans hemmelige forskning; nogle har spurgt sig selv, om denne pioner inden for moderne medicinsk etik var en hykler. Eller erkendte Beecher sent sine personlige fejl og besluttede sig for at gå på korstog mod den uetiske praksis, der havde fanget ham?
En Kansaner, der opnåede bachelor- og mastergrader fra University of Kansas, havde Beecher allerede omformet sin identitet, da han indskrev sig på HMS: at ændre sit navn fra Harry Unangst til Henry Knowles Beecher var måske et forsøg på at knytte sig til en bemærkelsesværdig Massachusetts-familie. (Han var ikke i familie med nogen.) I 1936 blev han udnævnt til ledende anæstesilæge på Massachusetts General Hospital og blev medlem af Harvard-fakultetet, og han viste sig at være så indflydelsesrig, at han i 1941 blev udnævnt til den første professorstol inden for sit område.
Under Anden Verdenskrig undersøgte han placeboeffekten hos sårede soldater og blev en tidlig fortaler for at bruge placeboer i dobbeltblindede og randomiserede undersøgelser af lægemidlers virkning. Efter krigen studerede han rapporter om de medicinske grusomheder, der blev begået i nazisternes koncentrationslejre, og fulgte nøje Nürnbergs retsforfølgelser af medicinsk personale. Disse retssager førte til Nürnbergkoden fra 1947, der skulle fastsætte etiske standarder for at forhindre fremtidig udnyttelse af forsøgspersoner.
Men Beecher var fascineret af det, han havde læst om aspekter af nazistiske medicinske forsøg. I 1951 begyndte han at samarbejde med de amerikanske efterretningstjenester om at finde frem til et “sandhedsserum”, der kunne få usamarbejdsvillige fanger fra den kolde krigstid til at afsløre deres viden under forhør og under tortur. Hans hemmelige forskning, der blev finansieret af den amerikanske hærs kirurgiske generalkontor, fokuserede på hallucinogenerne mescalin og LSD (som på det tidspunkt var et lovligt stof). I 1950’erne, har lægehistorikeren Alfred W. McCoy fundet ud af, at Beecher “ofrede sine forsøgspersoner til fordel for den nationale sikkerhed”. Undertiden rådførte han sig med tidligere nazistiske læger og havde “tophemmelig” sikkerhedsgodkendelse, og han foretog forskning på uvidende personer og anbefalede især LSD som et farmaceutisk våben, der kunne overvinde fangers modstand eller psykologisk uskadeliggøre fjendtlige soldater og forårsage paranoide og paniske reaktioner: en “psykose i miniformat”, rapporterede han. (Identiteterne og kilderne til hans menneskelige forsøgskaniner i Europa og Massachusetts er ikke kendt). I 1955 og 1956 var han medforfatter til et par artikler om LSD-forskning i medicinske tidsskrifter.
Men hans samvittighed kæmpede imod. Da den amerikanske videnskabsmand Frank Olson og en schweizisk psykiater begik selvmord efter at have indtaget LSD, skrev Beecher et notat, hvori han beskrev sådanne dødsfald som “en advarsel til os om at undgå at engagere forsøgspersoner”, der var modtagelige for depression. Hans bekymringer gik endnu dybere. Den amerikanske hærs chefkirurg i Europa havde advaret ham om, at medicinsk forskning med henblik på tankekontrol var i strid med både Genève-konventionen og Nürnberg-koden. I 1952 indrømmede Beecher i et brev til en lægekollega i den amerikanske flåde: “Jeg har været meget bekymret over nogle moralske problemer, der opstår i forbindelse med eksperimenter på mennesker”, og han tilføjede, at han havde drøftet dem med dekanen for Harvard Divinity School.
I slutningen af 1950’erne havde Beecher fuldstændig omformet sit syn på eksperimentel forskning. Han udgav sin første artikel om forskningsetik i 1959, fortsatte med at udtrykke sin forfærdelse over de svage garantier for forsøgspersoner og etablerede sig som en autoritet med sin artikel i New England Journal fra 1966. Da han døde, syv år efter at han havde trukket sig tilbage fra HMS, roste dette tidsskrift ham som “en af pionererne i udviklingen af programmer til beskyttelse af patienters og frivillige forsøgspersoners rettigheder i forbindelse med forskellige undersøgelser på mennesker”. Kun i et foredrag fra 1965 havde Beecher nogensinde antydet offentligt, at han følte sig “forpligtet til at sige, at arbejdet i mit laboratorium i gamle dage kunne være blevet kritiseret” for dets etiske fejl.
Hans fortalervirksomhed for forskningsetik i løbet af sine sidste 17 år var utvivlsomt stærk og vigtig.* Hvordan man skal betragte hans vending kræver moralske vurderinger: om hans kovending “demonstrerede et fantastisk hykleri”, som Alliance for Human Research Protection har erklæret, eller om den repræsenterer den prisværdige oplysning af en fejlbehæftet og kompliceret dødelig person. Et halvt århundrede efter sin mest indflydelsesrige publikation får Beecher os stadig til at tænke.