Hjem

Foto: Mark Mulligan, Staff

Billede 8 af 8

Martha Karolyi

HUNTSVILLE – Intet undslipper Martha Karolyis altvidende, altseende blik, lige fra den måde en gymnast går, holder sine hænder eller præsterer, når guldmedaljerne er på spil.

I hendes 16 år som U.USA’s kvindelandsholdskoordinator har Karolyi skabt det stærkeste hold i verden, som er favoritter til at vinde holdtitlen og en håndfuld individuelle medaljer ved OL i 2016.

Dette blik af voldsom koncentration er mest velkendt for fans af sporten. Uden for gulvet giver det dog plads til et venligt smil og en snak om madlavning, familie og rejser, mens Karolyi går gennem familiens rustikke hjem i Sam Houston National Forest.

Men når hun går de ca. hundrede meter til USA Gymnastics’ træningscenterkompleks for kvinder, erstattes hverdagstøjet af et rødt, hvidt og blåt opvarmningsdragter, idet hun for sig selv håndhæver den samme regel, som gælder for alle, der træder ind på gymnastikgulvet.

“Hvis du går på arbejde i en bank, er du klædt i jakkesæt og slips, fordi det er passende for en bank,” siger hun. “Hvis du går til en købmandsbutik, har de deres uniformer på.

“Jeg er lidt kræsen. Der er visse ting, som jeg meget gerne vil have.”

Som generationer af gymnaster ville bevidne, er det en underdrivelse af en livstid.

I sin sidste kampagne som koordinator for USA Gymnastics’ kvindelandshold, der skal udtage sit OL-hold for 2016 i næste weekend, er Martha Karolyi 73 år gammel med energien fra en kvinde i 40’erne, fuldstændig sikker på sig selv og ubestrideligt ansvarlig og ikke bange for at sige sin mening.

“Jeg er ikke i en popularitetskonkurrence her,” sagde hun. “Det er ikke mit job. Mit job er at gøre amerikansk gymnastik bedre. Så jeg vil altid træffe beslutninger, som jeg tror, hvordan jeg kan vælge det bedste hold for landets bedste interesser.”

“Selvfølgelig er du ikke glad, når du ser negative kommentarer, men mange gange er jeg klar over, at folk, der ikke engang forstår processen, forsøger at kommentere. Så hvorfor skulle jeg være generet af det?”

Hun er både mormor og streng leder, men hun har også været visionær i samarbejde med sin mand gennem 54 år, Bela. Mens de forbereder sig på pensionering, vil det 70 hektar store træningslejrkompleks, som de var med til at bygge i skoven i det østlige Texas, forblive forbundets nationale træningscenter, og landets bedste gymnaster vil vende tilbage måned efter måned for at finpudse deres færdigheder.

“Jeg er meget tilfreds med alting,” sagde hun. “Trin for trin har vi installeret et system og forbedret det. Vi har tilstrækkelig fleksibilitet til at sikre, at hvis noget ikke fungerer, ændrer man det.”

Målet forbliver dog konstant, sagde hun.

“Jeg fortæller pigerne hele tiden, at vi stræber efter perfektion,” sagde Karolyi. “Jeg tror ikke, at der findes noget, der hedder perfektion, men vi vil komme så tæt på det, som vi kan.

“Sådan er jeg også med mig selv. Jeg forsøger at gøre alting perfekt. Ganske vist er jeg et menneske, men jeg stræber efter at gøre mit bedste. Jeg har absolut ikke nogen fortrydelse. Jeg har nydt hvert øjeblik af det hårde arbejde og de gode tider. Selv når der var skuffelser, har jeg analyseret dem og vendt siden.”

Fra Rumænien til USA

Hårdt arbejde, triumfer, skuffelser og evnen til at tilpasse sig skiftende tider er i høj grad en del af Karolyis’ rejse fra den gamle verdens sportsinnovatører til legemliggørelsen af den amerikanske drøm.

Martha (udtales “Mar-ta”, men staves nu på anglificeret vis) Karolyi blev født i Odorheiu Secuiesc, en by med omkring 40.000 indbyggere i den transsylvanske del af Rumænien, og var datter af en bankdirektør og en skolelærerinde.

Hun mødte Bela Karolyi på Rumæniens nationale sportsskole, og efter endt uddannelse blev de gift i 1963 og begyndte at træne i kulminebyen Onesti, hvor deres elever nogle få år senere omfattede den 6-årige Nadia Comaneci.

Comanecis succes ved OL i 1976, hvor hun vandt tre guldmedaljer med en række perfekte 10,0-routiner, etablerede Karolyis som kendte navne i verdensgymnastikken. Men parret faldt i unåde, da Bela Karolyi kritiserede dommerne ved de olympiske lege i Moskva i 1980, og i 1981 hoppede de af og flyttede til Houston, hvor de senere fik følgeskab af deres datter, Andrea.

I Houston var blandt deres elever Mary Lou Retton, det lille kraftcenter fra West Virginia, som i 1984 blev den første amerikanske kvinde, der vandt OL-guld i alt.

“Martha har altid været 75 procent af ligningen,” sagde Retton. “Stakkels lille Bela ville have været en fortabt hvalp uden Martha. Hun var altid arrangøren og hjernen, mens Bela var motivatoren.

“Det har aldrig kun været Bela Karolyi. Det var altid Bela og Martha.”

Der fulgte andre OL-deltagere (Phoebe Mills og Chelle Stack i 1988; Betty Okino, Kerri Strug og Kim Zmeskal i 1992 og Strug og Dominique Moceanu i 1996). Efter legene i Atlanta i 1996 lukkede parret deres gymnastiksal i Houston og flyttede til den ranch på 2.000 hektar, som Bela havde samlet i årenes løb for at drive en række sommerlejre, der fortsætter den dag i dag.

USA Gymnastics gik imidlertid i stå i tiden efter Karolyi-æraen. Da holdet i 1999 sluttede på sjettepladsen ved verdensmesterskaberne, blev Bela Karolyi indsat som landsholdskoordinator, og forbundet begyndte en række månedlige træningslejre, hvor landets bedste kvindelige gymnaster rejste til ranchen for at få træning og instruktion.

“Da jeg tiltrådte i 1999, var mit første spørgsmål: “Hvor er Karolyi’erne?” “, sagde Steve Penny, præsident for USA Gymnastics siden 2005. “Det var afgørende at få dem involveret, fordi Bela virkelig var den eneste person, som folk genkendte i sporten.”

“Atleterne kommer og går, men Karolyis var en konstant tilstedeværelse, og vi måtte finde en måde at få dem til at blive en integreret del af vores struktur.”

En historie med succes

Mange trænere var imidlertid utilfredse med Bela Karolyis vision om et semi-centraliseret træningsprogram, og de amerikanske kvinder sluttede på fjerdepladsen i 2000 midt i et hav af brok (holdet fik i sidste ende bronzemedaljer, da det kinesiske hold viste sig at have brugt mindreårige atleter).

“Folk kunne ikke lide at blive styret,” sagde Martha Karolyi. “Det var noget nyt. Bela gjorde det bedste han kunne for at finde et hold og gøre det til en holdindsats i stedet for ‘denne klub er bedre end den klub’ eller ‘min gymnast er bedre end den anden gymnast’. Han ønskede at gøre USA bedre, ikke at beskæftige sig med småting.”

Det var med en vis bæven, i betragtning af den kritik, der var rettet mod Bela, at hun indvilligede i at blive hans efterfølger som landsholdskoordinator i 2001. Men allerede nu, sagde hun, havde det amerikanske kvindeprogram påbegyndt den lange, langsomme rejse tilbage fra sin korte tilstand af middelmådighed i slutningen af 1990’erne.

“Vi havde brug for tid,” sagde hun. “Da jeg tog over, havde vi kun omkring seks piger i vores land, som kunne udgøre et verdenshold, og de var ikke ekstremt stærke. Vi havde ingen tal.

“Det, vi var nødt til at gøre, var at opdrage de yngre gymnaster i en ånd af internationale forventninger, og på den måde kunne vi få succes.”

Karolyi så første gang lys for enden af tunnelen i efteråret 2000, da hun blev kaldt ud af sin pensionering for at hjælpe med at træne et amerikansk hold på juniorniveau, der konkurrerede i hendes hjemland Rumænien. Den gruppe omfattede bl.a. de kommende verdens- og OL-medaljetagere Chellsie Memmel, Ashley Postell og Terin Humphrey, og det var denne generation, der fik USA til at vende tilbage til en fremtrædende position i begyndelsen af 2000’erne.

Holdet i 2001 vandt en bronzemedalje ved VM, og Courtney Kupets og Ashley Postell vandt guldmedaljer ved VM i 2002. Holdet fra 2003 vandt verdensmesterskabet, og siden da har USA’s kvinder været dominerende og har vundet sølv ved OL i 2004 og 2008 og guld i 2012 og har produceret hver af de sidste tre OL-guldmedaljevindere i all-around (Carly Patterson i 2004, Nastia Liukin i 2008 og Gabrielle Douglas i 2012).

Simone Biles, 19, fra Spring, er favorit til at gøre det fire i træk ved OL i Rio de Janeiro, og hendes træner, Aimee Boorman, sagde, at Karolyis evne til at være både krævende og fleksibel har hjulpet Biles til at udmærke sig.

“Hvis du kan opfylde Marthas forventninger ved at gøre det på din måde, har hun det fint med det,” sagde Boorman. “Hun så, at Simone og jeg var villige til at ændre tingene for at opfylde hendes behov, og hun så, at jeg vidste, hvad Simone havde brug for på et følelsesmæssigt plan.”

Penny sagde, at Martha Karolyi tilbød en anderledes tilgang, der passede til denne generation af atleter og trænere.

“Der er visse atleter, der vil forbinde sig med Belas måde, men Martha er i stand til at tilpasse sig nuancerne hos forskellige atleter,” sagde Penny. “Hun gav trænerne mulighed for at føle, at de nu var en del af processen.”

Siden 2000 har USA’s kvinder vundet 88 VM- eller OL-medaljer, hvilket næsten overgår de samlede tal for Rusland (53) og Kina (44), og det forventes, at de vil dominere i Rio. Derfor er Karolyi sikker på, at hun efterlader programmet i god form, når hun forbereder sig på at gå på pension.

“Det er nu en tradition,” sagde hun. “Generationer af gymnaster og trænere er vokset ind i systemet. Den yngre generation lærer af den ældre. Hvem der end bliver den næste koordinator bør ikke skulle ændre meget. Hvis tingene fungerer, er der ingen grund til at lave dem om.”

Foto: Mark Mulligan, Staff

Marta Karolyi på Karolyi Ranch nær New Waverly, hvor hun og hendes mand, Bela Karolyi, træner gymnaster, herunder medlemmer af kvindelandsholdet, onsdag den 4. maj 2016, i Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )

Selv i en alder af 73 år siger hun: “Min hobby er mit erhverv. Lad os se, hvad vi kan finde i gymnastiksalen i dag.”

Ingen ‘jordskælvende’ planer

I pensioneringen sagde hun, at hun vil tilbringe flere måneder hvert år i Rumænien, besøge venner, der går tilbage til hendes folkeskoletid, og tilbringe tid med sin datter og børnebørn.

“Jeg vil ikke gøre noget jordskælvende, men jeg er klar til (pensionering),” sagde hun. “Jeg nyder gymnastik fuldt ud, men det er altid godt, hvis man slutter på en god note og ikke venter. Jeg føler, at tiden er inde, alene på grund af det antal år, jeg har brugt i sporten, selv om jeg føler, at jeg er 40.

“Vi vil ikke flytte til byen. Bela elsker ranchen. Jeg nyder mine store gåture og at være på naturstierne.”

Bela har for sin del nydt sin kones år i rampelyset.

“Jeg er meget stolt af hende, meget stolt af hende. Hun står stærkt,” sagde han. “Folk spørger: ‘Hvordan kan hun være så effektiv? Hvordan kan hun se, når noget er galt? Det er 54 år på gulvet, hvor hun har set og lyttet og trænet og grinet med børnene. Det er derfor, hun er så effektiv.”

Paul Wise, Karolyis’ svigersøn, som arbejder sammen med familien på ranchen, sagde, at han kunne se, at tiderne var ved at ændre sig, når unge gymnaster så Andrea Wise på ranchen, og i stedet for at sige “Der går Belas datter,” sagde de: “Der går Marthas datter.”

Og nu vil hun for sidste gang være den rolige, alvidende tilstedeværelse, når det næste olympiske hold udvælges i næste weekend, efter at hun har været med til at skabe en bedre måde atletikadministration på, der kombinerer den gamle verden og den nye.

“Vi elskede Transsylvanien, vores land,” sagde hun. “Men Amerika er et land med muligheder for folk, der ønsker at arbejde hårdt, og det gjorde vi. Jeg er meget glad for, hvor langt vi var i stand til at komme. Du har muligheden, du har friheden. Det betyder meget.”