Hvem var Alice Perrers?

The Chaucer Review 40.3 (2006) 219-229Thomas af Walsingham, krønikeskriveren fra St. Albans, hvis Chronica maiora er en så grundlæggende kilde til Englands politiske historie i slutningen af det fjortende og begyndelsen af det femtende århundrede, indarbejdede i sit værk en række levende vignetter om Alice Perrers, Edward III’s elskerinde. Walsingham afskyr helt klart Alice. Hun var en ambitiøs kvinde, som overvandt de handicaps, der var forbundet med oprindelse og køn, og blev en af de mest magtfulde personer ved hoffet i midten af 1370’erne. Hun var også indbegrebet (og til en vis grad syndebukken) for den endemiske grådighed og korruption hos den lille gruppe af hoffolk og finansfolk fra London, der udøvede en så ond indflydelse under Edward III’s forfald til alderdom og blev fordømt i det gode parlament; blandt hendes andre tvivlsomme udmærkelser er påstanden, der nu er dybt forankret i Langland-forskningen, at hun var inspirationen til den berygtede figur Lady Mede i Piers Plowman. Det er velkendt, at Walsingham var kvindefjendsk og en ivrig kritiker af hofets opfattede dekadence under både Edward III og Richard II. Det er også blevet påpeget, at Walsinghams syn på Alice kan have været farvet af den bitre debat, der fandt sted mellem hans eget kloster og Perrers om herregården Oxney Walround (Hertfordshire), en af de mange juridiske tvister, der opstod som følge af Alices ihærdige program for akkumulation af ejendomme i den periode, hvor hun var herskerinde mellem 1366 og 1376. Uanset hvilke andre dyder han havde som historiker, var Walsingham altså næppe en objektiv biograf af Alice Perrers. Som følge heraf er hans kommentarer om Alices oprindelse længe blevet afvist som værende rygter og bagvaskelse snarere end historiske fakta.Tidligt moderne antikvarikere havde en vis forkærlighed for spekulationer om Alices oprindelse. I det attende århundrede var der en tradition om, at hun var niece af William Wykeham – en idé, der sandsynligvis udsprang af det åbenlyse samarbejde mellem de to personer om ejendomshandler, men som måske også spillede på de middelalderlige og eftermiddelalderlige historier om Wykehams egen beskedne fødsel. Et andet sæt antagelser om Alices ydmyge oprindelse identificerede kongens elskerinde som datter af en væver fra Devon. To andre traditioner er værd at bemærke, ikke fordi de viser sig at have nogen særlig autoritet, men på grund af de særlige antagelser, de gjorde om Alice’ familiebaggrund. For det første blev det foreslået af Norfolk-antiquarer, at Alice var datter af John Perrers of Holt, og at hun var gift med Sir Thomas de Narford, før hun indledte sit ægteskab med kongens løjtnant i Irland, William Windsor. Denne tradition fastslog, at Alice var af en mild eller endog adelig slægt, hvilket igen førte til yderligere spekulationer: En antikvariker fra slutningen af det nittende århundrede hævdede, at Alice var den sidste jarl Warenne’s uægte datter af et kvindeligt medlem af Narford-familien. For det andet, og for langt nyere tid siden, hævdede Haldeen Braddy i artikler offentliggjort i 1946 og 1977, at Alice var anden hustru til William Chaumpaigne af London og dermed stedmor til Cecilia Chaumpaigne, kvinden i centrum for den berygtede anklage om raptus mod Geoffrey Chaucer. Hverken Narford- eller Chaumpaigne-forbindelsen har fået megen støtte i den moderne forskning, og Braddys argumenter er faktisk allerede blevet modbevist på afgørende vis af Martha Powell Harley. Men deres…