Hvor tager baby havskildpadder hen?

Når baby loggerhead-skildpadder klækkes, venter de, indtil det bliver mørkt, og så springer de ud fra deres sandede reder til det åbne hav. Et årti eller deromkring senere vender de tilbage for at tilbringe deres teenageår nær de samme strande. Hvad skildpadderne laver, og hvor de tager hen i disse ungdomsår, har været et mysterium i årtier. Havbiologer kalder perioden for “de tabte år”.

Det har vist sig at være vanskeligt at følge de små skildpadder. Forskerne har forsøgt at fastgøre voluminøse radiomærker, men disse anordninger hindrede skildpaddernes evne til at bevæge sig. Størrelsen af mærkerne blev mindre med tiden, men batterierne forblev stædigt store. Så fik Kate Mansfield, der er havbiolog ved University of Central Florida, ideen om at bruge solenergi.

Hun så, at andre dyreforskere sporede fugle med små solpaneler. Så hendes hold besluttede at bruge lignende mærker med et panel på størrelse med en tændstikæske, så vægten blev reduceret til den samme som et par nikkelsedler. Forskerne fandt også ud af, hvordan de kunne fastgøre mærkerne forsvarligt uden at skævvride skildpaddernes panser, en idé, der kom fra et holdmedlems manicurist. Hun foreslog akryllak som grundlag for at holde silikonelim, som kan vokse med skildpadderne.

Mansfields gruppe mærkede 17 skildpadder, der var mellem tre og ni måneder gamle. Forskerne smed dem derefter – de største, der var syv tommer lange – ud fra Floridas kyst og ned i Golfstrømmen, som er en del af det nordatlantiske gyre, et system af strømme, der flyder med uret op ad USA’s østkyst. Bryan Wallace, en havbiolog fra Stratus Consulting og Duke University, som ikke var involveret i arbejdet, sagde, at undersøgelsen sandsynligvis vil blive husket som en skelsættende artikel inden for havskildpaddebiologien. Den blev offentliggjort i april i Proceedings of the Royal Society B.

“Baseret på hypoteser, der har eksisteret længe, ville vi forvente, at skildpadderne ville forblive i de ydre gyre-strømme og søge mod Azorerne”, en øgruppe ud for Portugal, siger Mansfield. Da holdet fulgte emnerne i løbet af et par måneder, fandt de imidlertid ud af, at skildpadderne ikke holdt sig til denne rute. Mange af dem svømmede ind i centrum af hvirvelstrømmen, hvor der samler sig tang. Skildpadderne søger føde i algerne og bruger dem som skjul.

Skildpadderne rejste også hurtigere end forudset og nåede frem til farvandene ud for North Carolina i løbet af tre uger. Med den hastighed kunne de nemt nå Azorerne på mindre end et år. Selv om denne tidslinje stemmer overens med estimater baseret på passiv drift, tager skildpadderne mange sideture, hvilket betyder, at deres faktiske bevægelseshastighed er imponerende.

En anden overraskelse: Mærkernes temperatursensorer viser konsekvent flere grader højere end skildpaddernes lokale vandtemperatur, hvilket tyder på, at tangmåtterne holder disse koldblodede krybdyr varme, hvilket er en vigtig forudsætning for vækst.