Hvordan billederne af John Lewis, der blev slået under ‘Bloody Sunday’, blev viralt
Den 7. marts 1965 slog og gassede politibetjente fra Alabama John Lewis og hundredvis af demonstranter på Edmund Pettus Bridge i Selma, Alabama.
TV-reportere og fotografer var der med kameraerne klar, og den vold, der blev fanget under “Bloody Sunday”, skulle komme til at definere arven efter Lewis, der døde den 17. juli.
Jeg er mediehistoriker, der har skrevet om tv og borgerrettighedsbevægelsen. Et af de bemærkelsesværdige træk ved datidens mediemiljø, der var domineret af det relativt nye medie tv-nyheder, er, hvor hurtigt visse begivenheder kunne røre nationens samvittighed.
Konfrontationer mellem politi og demonstranter fandt hyppigt sted i 1960’erne. Men et særligt sæt omstændigheder sikrede, at de billeder, der kom fra Selma, galvaniserede politikere og borgere med en bemærkelsesværdig hastighed og intensitet.
En begivenhed i bedste sendetid
De fleste amerikanere så ikke optagelserne i nyhederne kl. 18.30 om aftenen. I stedet så de det senere søndag aften, som ligesom i dag trak de største seertal i ugen. Den aften havde ABC premiere på den første tv-udsendelse af “Judgment at Nuremberg”. Det anslås, at 48 millioner mennesker havde set den Oscar-vindende film, som handlede om den moralske skyld hos dem, der havde deltaget i Holocaust.
Nyhedsprogrammer fik aldrig den slags seertal. Men kort efter filmens start besluttede ABC’s nyhedsafdeling at afbryde filmen med en særlig reportage fra Selma.
Seerne kan have været perifert opmærksomme på de marcher, der havde fundet sted i den lille by 80 km fra Alabamas hovedstad, Montgomery. Martin Luther King Jr. havde indledt en kampagne for stemmerettigheder der i januar, og medierne havde jævnligt rapporteret om de opgør mellem sorte, der ønskede at lade sig registrere for at stemme, og Selmas racistiske, ustabile sherif, Jim Clark.
To år tidligere havde optagelser og fotografier af Birminghams kommissær for offentlig sikkerhed Bull Connor, der lod politihunde og højtydende brandslanger gå løs på ikkevoldelige demonstranter, så foruroliget Kennedy-administrationen, at præsidenten følte sig tvunget til endelig at fremsætte et solidt lovforslag om borgerrettigheder for at afvikle Jim Crow-segregeringen i Syden.
Men indtil Bloody Sunday var der ikke kommet noget ud af Selma, der fangede nationens opmærksomhed. Selv billederne fra Birmingham havde ikke helt den samme umiddelbare virkning som billederne fra Selma.
Det skyldes i høj grad, at den særlige reportage afbrød en udsendelse i den bedste sendetid. Men der var også det faktum, at optagelserne fra Selma tematisk supplerede “Dommen i Nürnberg”.
I dagene efter, at nyhedsfilmen blev sendt, talte et dusin lovgivere på kongressens gulv og forbandt Alabamas guvernør George Wallace med Hitler og dets statstropper med nazistiske stormtropper. Almindelige borgere lavede de samme forbindelser.
“Jeg har netop i fjernsynet været vidne til den nye efterfølger til Adolf Hitlers brune skjorter,” skrev en fortvivlet ung Alabamianer fra Auburn til Birmingham News. “De var George Wallaces blå skjorter. Scenen i Alabama lignede scenerne på gamle nyhedsfilm fra Tyskland i 1930’erne.”
I de efterfølgende dage hoppede hundredvis af amerikanere i fly, busser og biler for at komme til Selma og stå sammen med de brutaliserede demonstranter. Den skelsættende Voting Rights Act blev vedtaget med bemærkelsesværdig hast, kun fem måneder efter Bloody Sunday.
Spotlyset skinner endelig på Lewis
John Lewis, formand for Student Nonviolent Coordinating Committee, stod i spidsen for rækken af 600 demonstranter. Deres plan var at marchere 80 km fra Selma til Montgomery for at protestere mod det nylige politidrab på aktivisten Jimmie Lee Jackson og for at lægge pres på guvernør Wallace for at sikre de sortes stemmeret. Ved siden af ham, som repræsenterede Kings organisation, Southern Christian Leadership Conference, stod Hosea Williams. King var tilbage i Atlanta den dag.
Lewis er især meget synlig i nyhedsoptagelserne, hvor kameraet zoomer ind på hans lysebrune frakke og rygsæk, mens politibetjentene rykker frem og derefter pløjer hen over ham og demonstranterne bag ham.
Men da CBS mandag morgen bragte sin historie om marchen, blev Lewis overhovedet ikke nævnt. CBS’ Charles Kuralt indrammede faktisk historien som et sammenstød mellem “to beslutsomme mænd”, som ikke var til stede: Wallace og King. “Deres beslutsomhed,” fortsatte Kuralt, “forvandlede Alabamas gader til en slagmark, da Wallaces statstropper opløste en march, som King havde beordret.”
Andre nationale nyhedsmedier havde også en tendens til at fokusere på King, som ofte var den eneste sorte stemme, der fik en platform til at tale om borgerrettighedsspørgsmål. Marchanterne, herunder Lewis, var ikke meget mere end stand-ins for de vigtige politiske aktører.
I de seneste årtier har det ændret sig. John Lewis er kommet til at indtage en privilegeret plads i medierne, som engang var forbeholdt King.
Men selv den seneste tids fokus på Lewis – selv om det er meget fortjent – har en tendens til at negligere de fodfolk og aktivister, der gjorde Selma-kampagnen til en succes. Lewis’ organisation, Student Nonviolent Coordinating Committee, værdsatte og dyrkede græsrodsbevægelser og styrkelse af almindelige mennesker i stedet for at organisere kampagner omkring en karismatisk leder, hvilket var Southern Christian Leadership Conference-modellen.
Black Lives Matter-bevægelsen, som også undgår den “store leder”-tilgang, er i høj grad i John Lewis’ og hans borgerrettighedsgruppes ånd.
De nuværende bølger af protester mod politibrutalitet og systemisk racisme har fået massiv mediedækning og udbredt offentlig støtte, i lighed med det, der skete i kølvandet på Bloody Sunday. Som Lewis engang sagde: “Jeg appellerer til jer alle om at gå ind i denne store revolution, der er ved at feje over denne nation. Gå ind og bliv i gaderne i hver eneste by, hver eneste landsby og hver eneste lille landsby i denne nation, indtil den sande frihed kommer.”
Disse ord udtalte han i 1963 under marchen mod Washington. Men de gælder i lige så høj grad for demonstranterne i dag.