Hvordan Billie Jean King skrev kvindeidrættens historie under ‘kampen mellem kønnene’

Sommetider kommer samfundsmæssige forandringer i kølvandet på stærke gadeprotester. Andre gange kommer den ledsaget af horn, dansere og skandaløse kostumer i et skuespil, der er et bonanza i slutningen af tiden værdigt – sidstnævnte illustrerer den på samme tid virkelige og surrealistiske kamp i 1973 mellem tennisspillerne Billie Jean King og Bobby Riggs.

Det år, der gik forud for den nu berømte kamp, blev Title IX vedtaget med håbet om nye muligheder for kvindelige collegeatleter. Men kvindesport blev stadig generelt behandlet som en nyhed. Det var i høj grad takket være King, der stod i spidsen for dannelsen af en ny tour og truede med at boykotte turneringer, at lønforskellen begyndte at lukke sig mellem hendes kolleger og dem på herresiden.

Enter Riggs. Riggs, der var mester fra Anden Verdenskrig, fik ikke megen tilfredsstillelse af sit efterfølgende kontorjob, men foretrak at snyde modstandere på golfbanen og i pokerrummet. En tilbagevenden til mændenes seniortour kløede nogle af hans konkurrencemæssige kløe, men det, han virkelig længtes efter, var rampelyset og en megafon.

Efter at have besejret en kvindelig tennisspiller udfordrede Riggs King til at “holde gang i denne sex-ting”

I begyndelsen af 1973 fik den 55-årige Riggs tiltrængt opmærksomhed ved at kritisere kvaliteten af kvindetennis og kræve at møde dens topspillere. Han blev generelt ignoreret af sine mål, men det forår fandt han en aftager i den australske mester Margaret Court.

Court, der dengang var 30 år gammel, var midt i en karriere, der producerede flere Grand Slam-titler i single end nogen anden spiller – mand eller kvinde – i historien, men hun var dårligt forberedt på sin kamp mod Riggs den 13. maj. Court blev forvirret af hustlerens udvalg af lobs, drop shots og andre tricks, og hun blev hurtigt forvirret på vej mod en 6-2, 6-1 nederlag, der blev kaldt “Mors Dag-massakren”.

Flot i sejren kaldte Riggs straks den modstander, som han hele tiden havde foretrukket. “Nu vil jeg have King meget gerne have King,” meddelte han. “Jeg vil spille mod hende på ler, græs, træ, cement, marmor eller rulleskøjter . . . Vi er nødt til at holde denne sex-ting i gang. Jeg er en kvindespecialist nu.” King havde allerede rigeligt at se til, herunder, som det viste sig, et hemmeligt forhold til sin kvindelige assistent, men hun vidste, at der ikke var noget valg, hvis hun håbede at bevare de hårdt optjente gevinster for kvindesiden. I juli samme år indvilligede den 29-årige formelt i en kamp til 100.000 dollars, hvor vinderen tager alt, mod sportens regerende højrøstede.

King dominerede banen, og Riggs krævede en omkamp

Efter en sommer med campy trash talk (Riggs: “Jeg skal fortælle dig, hvorfor jeg vil vinde. Hun er en kvinde, og de har ikke den følelsesmæssige stabilitet.”), var “Battle of the Sexes” klar til den bedste sendetid. Den 20. september 1973 strømmede mere end 30.000 fans ind i Houston Astrodome – i sig selv noget af en nyhed som en af de nye indendørs arenaer, der skulle blive en del af det amerikanske sportslandskab – hvor berømtheder som Salvador Dalí blandede sig med noget, der så ud til at være rumvæsener i smoking.

I forbindelse med skuespillet trådte King ind på banen på en guldbåren båre, der blev båret af fire skjorteklædte medlemmer af Rice University’s atletikhold, mens Riggs ankom i en rickshaw, ledsaget af sin skare af “Bobbys barmfæller”. De udvekslede derefter gaver før kampen: en babygris til den chauvinistiske Riggs, en kæmpe Sugar Daddy-slikkepind til King.

Mens den karnevalsagtige stemning fortsatte på tribunerne, gik King til sagen på banen. Efter at være kommet bagud tidligt brød hun Riggs’ serv for at udligne, og fortsatte derefter sit angreb fra grundlinjen. Riggs indså i mellemtiden, at han skulle arbejde hårdere end planlagt, og smed sin Sugar Daddy-jakke efter tre partier. Desuden gav hans sædvanlige pose med tricks ikke noget af betydning, og han lavede ukarakteristisk nok en dobbeltfejl og gav første sæt til sin modstander.

Det var mere af det samme i andet og tredje sæt, hvor King udmattede den ældre Riggs i vigtige point, mens hendes tilhængere fejrede på tribunerne. Selv om resultatet ikke var lige så ensidigt som morsdagsmassakren, var det ikke desto mindre afgørende i sig selv, da King strøg sig til en sejr på 6-4, 6-3, 6-3, 6-3. Riggs krævede en omkamp (som han aldrig fik), men var også usædvanlig ydmyg i nederlaget, idet han indrømmede, at han havde undervurderet Kings evner.

Matchen bragte tennis frem i forreste række i samtalen

I årtier senere er kampen stadig en kulturel berøringssten, både som et symbol på 70’ernes “alt er tilladt” og som en målestok for fremskridt. Det år blev U.S. Open den første af de fire Grand Slams, der uddelte lige store præmiepenge til mændenes og kvindernes mestre, en handling, der endelig blev overgået af Wimbledon i 2007, som var den eneste, der ikke deltog. I mellemtiden banede King og hendes kollegers klare succeser vejen for kvinder inden for en lang række sportsgrene til at blive kendte navne, fra Jackie Joyner-Kersee og Danica Patrick til Ronda Rousey.