Hvordan luftguitar blev en seriøs sport

Den amerikanske luftguitarmesterskab 2019 finder sted denne sommer, og det bliver præsenteret som “det fedeste, du aldrig har set”.

Konkurrenter fra hele landet vil iføre sig kunstfærdige kostumer, konstruere fantasifulde personligheder og udføre komiske pantomimer af berømte rock-soloer. Ved at spidde sig selv med deres luftguitarer, sluge dem og smadre dem i småstykker vil de løfte guitarspillet til højder, som kun rigtige guitarister kan forestille sig.

Vinderen vil repræsentere USA ved verdensmesterskaberne i luftguitar, som finder sted i Oulu, Finland, i slutningen af august.

Som musiketnolog har jeg studeret luftguitarkonkurrencer som forsker, publikum og deltager i konkurrencer. Faktisk blev jeg kåret som den tredjebedste luftguitarist i Boston i 2017 – virkelig et af mine stolteste øjeblikke.

Beyder den humoristiske, ironiske facade af disse optrædener ligger et oprigtigt håndværk, der er eksploderet i popularitet i løbet af de sidste par årtier.

Originaler i ‘skyggeledelse’

Fonografen, som blev en almindelig husholdningsgenstand i det første årti af det 20. århundrede, inspirerede nogle af de tidligste kendte eksempler på solo luftspil. Minneapolis Phonograph Society beskrev, hvordan nogle af dets medlemmer i deres private hjem havde “kastet sig ud i ‘shadow conducting’, den mest spændende fonografiske indendørs sport”.

Det private aspekt var vigtigt: På det tidspunkt frygtede mange, at masseforbruget af musik kunne have en ætsende effekt på folks krop og mentale sundhed. Luftspil kunne ses som et tegn på galskab og patologi – et symptom på, at musikken overtog kroppen.

En journalist for Washington, D.C., Evening Star skrev en artikel om patienter på en anstalt, herunder “en ung pige, der syntes at fingre en imaginær guitar”. Og en artikel i The Seattle Star fra 1909 beskrev en pantomimerende fange, der “tilbringer sin tid i fængslet med at spille på et imaginært klaver i håb om på den måde at give indtryk af, at han er sindssyg og dermed undslippe en strengere straf.”

Luftspil har også dybe rødder i musikalsk komedie. I vaudeville- og varietéforestillinger kunne de optrædende få hurtige grin ved at pantomime til baggrundsmusik. Senere ville skuespillerne Fred Astaire og Jerry Lewis videreføre denne tradition for komisk luftspil i film som “Cinderfella”.

Disse optrædener banede også vejen for lip syncing. Under Anden Verdenskrig blev live sang i drag og lip syncing brugt til at underholde soldater, der var udstationeret på militærbaser. Læbesynkronisering blev i sidste ende et vedvarende træk ved drag-optrædener i LGBTQ-subkulturer, hvor kunstnere simulerede at synge til indspillet musik som et billigere alternativ til at hyre levende musikere.

Fans får del i det sjove

Nogle af de første kendte tilfælde af levende musikere, der bryder ud med luftguitaren, fandt sted i 1950’erne og 1960’erne. Blandt bemærkelsesværdige eksempler kan nævnes Bill Reed and the Diamonds, der spillede luftguitar i Steve Allen Show i 1957, og Joe Cocker, der var berømt for at spille luftguitar under sin optræden på Woodstock i 1969.

Men rockfans begyndte ikke rigtig at tage luftinstrumenter i brug før 1970’erne, da de ikke kunne lade være med at efterligne deres yndlingskunstnere, som var blevet mere og mere opfindsomme med deres guitarspil.

Inspireret af de afroamerikanske guitarvirtuoser fra første halvdel af det 20. århundrede, tog kunstnere som Jimi Hendrix, Jimmy Page, Eddie Van Halen, Rick Nielsen og Lita Ford sig af showagtige scenekunststykker. Nogle af dem flåede op og ned ad gribebrættet med en halsbrækkende fart. Andre spillede soloer med et kraftfuldt og vedvarende følelsesmæssigt træk. Og andre spillede på guitarer bag ryggen eller satte ild til guitarer.

Fans begyndte snart at kopiere deres yndlingsguitaristers vilde bevægelser for at afspejle deres energi på scenen. Som journalisten Chris Willman skrev, havde Eddie Van Halen “de fingre, der lancerede hundredtusindvis af luftguitarsoloer”. Og i slutningen af 1970’erne begyndte fans som bekendt at medbringe papudskæringer af guitarer til Iron Maidens koncerter på The Bandwagon Heavy Metal Soundhouse i London.

Luftguitarspil var fjollet. Det var energisk. Og det var sjovt.

Men det var også en måde at engagere sig oprigtigt i musikken på. Det gav mange mænd mulighed for at bevæge deres kroppe til musikken, samtidig med at de undgik kønsbestemte stereotyper om, at dans skulle være noget feminint og umandigt.

Luftguitarens gyldne alder

I begyndelsen af 1980’erne var luftguitar blevet mainstream.

Bilselskaber, radiostationer og gymnasier arrangerede lip sync battles og luftguitarkonkurrencer over hele USA. John McKenna og Michael Moffitt udgav i 1983 “The Complete Air Guitar Handbook”, en vejledning og en psuedo-historie om luftguitarspil, som blev udgivet i 1983. Der var berømte luftguitarscener i filmene “Bill and Ted’s Excellent Adventure” og “Risky Business”, mens amatørmusikkonkurrencer i tv-shows som “Lip Service”, “Puttin’ on the Hits” og “Great Pretenders” viste deltagere, der spillede på usynlige guitarer.

I 1996 arrangerede Oulu Music Video Festival i Finland en konkurrence i luftguitar. Da konkurrencen hovedsageligt bestod af lokale kunstnere med nogle få udlændinge, kaldte arrangørerne den for sjov for “verdensmesterskaberne i luftguitar”.

Debuten blev et hit, og arrangørerne besluttede at gøre den til et fast indslag på den årlige festival. En gruppe i USA hørte om denne internationale konkurrence og dannede en amerikansk afdeling i 2003. Luftguitarens popularitet i USA blev yderligere styrket af udgivelsen af dokumentarfilmen “Air Guitar Nation” i 2006 og erindringsbogen “To Air Is Human” fra 2006, som beskriver journalisten Dan Cranes søgen efter at blive luftguitarmester.

I dag organiserer U.S. Air Guitar Championships fortsat konkurrencer, hvor udøvere kan avancere fra lokale til regionale og til nationale konkurrencer.

Konkurrencen er i luften

Dette år markerer den 17. årlige konkurrence, og luftguitaristen Georgia Lunch vil deltage som regerende mester.

I 2018 omfattede hendes rutine blandt andet at bære en madkasse på scenen, nippe til Jägermeister af en hamburgerflaske og en spastisk strumming-stil.

Hendes udfordrere omfatter en gruppe velkendte navne fra luftguitar-kredsen: Airistotle, Cindairella, Shred Nugent, Lieutenant Facemelter, Kingslayer og Rockness Monster. Hun vil også stå over for nogle førstegangskonkurrenter, som håber at kunne afløse den luftskinnelige.

Sammenholdt af denne dybe og ejendommelige praksis vil de vise, at guitarsolos historie stadig er ved at blive skrevet.