Hvordan slaget om Ardennerne fik sit navn
Den 16. dec. 16, 1944, lancerede mere end 200.000 tyskere et overraskelsesangreb på de allierede tropper via Ardennerne, det tætbevoksede område på Anden Verdenskrigs vestfront, der grænser op til det østlige Belgien, Luxembourg og det nordøstlige Frankrig. Det, der begyndte den dag – og som nu ses som den nazistiske diktator Adolf Hitlers sidste forsøg på at vende skuden til sin fordel – skulle blive slaget om Ardennerne, hvor flere amerikanske tropper kæmpede end i noget andet slag på krigens europæiske scene.
Da kort over de allierede linjer blev offentliggjort, var det let at bemærke en mærkelig form: en bule, som nogle eksperter har beskrevet som ca. 80 km bred og 80 km dyb, hvor den tyske offensiv havde skubbet linjen tilbage. Ifølge Peter Caddick-Adams’ Snow & Steel: The Battle of the Bulge, 1944-45, fik den amerikanske krigskorrespondent Larry Newman vist sådanne kort af general George Patton og vidste, at han måtte formidle udviklingen til læserne.
Ordet “salient” – der betyder noget, der rager frem – var blevet brugt under Første Verdenskrig til at beskrive den bueform, der blev forårsaget af et tysk angreb på den belgiske by Ypres. Nogle medier som Topeka Daily Capital refererede til nyheden fra 1944 med det samme ord og kaldte formen for “Nazi’s Salient Into Belgium”. Men Newman ønskede at finde på noget mindre formelt. Løsningen: Det var en “bule”.”
Avisen Stars and Stripes tog Newmans teknologi op, og midt i januar 1945 proklamerede aviser som Baltimore News-Post “Germans Flee Bulge”, da amerikanerne overraskede tyskerne tilbage.
Det er dog ikke det vendepunkt, der tales mest om, når man mindes slaget om Bulgen.
Den mest berømte historie kom i opløbet op til jul. Amerikanerne nægtede at overgive sig til tyskerne i byen Bastogne, og den amerikanske øverstbefalende, brigadegeneral Anthony McAuliffe, gav et mindeværdigt svar på den tyske antydning af, at kampen måske var slut, som TIME rapporterede i nummeret af 8. januar 1945:
I fredags kom en fjendtlig udsending gennem linjerne med et hvidt lagen. Han overbragte et ultimatum: to timer til at beslutte sig for at overgive sig. Alternativet: “tilintetgørelse ved artilleri”. Den tyske kommandant vedlagde en rørende appel til amerikanske instinkter: “De alvorlige civile tab, som denne artilleribeskydning ville medføre, ville ikke svare til den velkendte amerikanske humanitet.”
General McAuliffe tøvede ikke. Han havde været rundt på hjælpestationerne og havde hørt de sårede tigge ham: “Giv ikke op på grund af os, general Mac”. Han sad ved et skodbelyst skrivebord og trykte sit svar med formel militær høflighed: “Til den tyske øverstbefalende – NUTTER – den amerikanske øverstbefalende.” For at der ikke skulle være nogen misforståelser, oversatte en officer for den tyske udsending med bind for øjnene: “Det betyder det samme som ‘Gå ad helvede til’.”
Amerikanerne blev til og med den 27. december for at forsvare byen.
Få dit historiefix på ét sted: Tilmeld dig det ugentlige TIME History-nyhedsbrev
Satsningen, der nogle gange kaldes “julehjælpen”, var mere et vendepunkt med hensyn til moral end militærstrategi, hævder Alex Kershaw, forfatter til The Longest Winter: The Battle of the Bulge and the Epic Story of World War II’s Most Decorated Platoon.
“Det er den historie, der er kommet til at dominere, og det blev et af de mest berømte øjeblikke i hele krigen, men slaget ved Ardennerne blev ikke vundet gennem ‘juleafløsningen’. Det blev vundet i de første 48 timer, da små grupper af amerikanske soldater forhindrede angrebsstyrkerne i at nå frem til floden Meuse,” siger han. De amerikanske soldater lagde disse kampvogne i baghold på smalle snoede veje og skabte en trafikprop, der bremsede deres march og forårsagede et afgørende tab af momentum, hvilket forhindrede dem i at nå frem til den vigtige belgiske by Antwerpen. “Derefter måtte vi skubbe styrkerne tilbage til det sted, hvor de startede, så denne bitre kamp for at skubbe styrkerne tilbage sluttede først i slutningen af januar 1945,” siger Kershaw. “Selv hvis tyskerne havde indtaget Bastogne, var spørgsmålet, hvad det næste var? De ville ikke have været i stand til at nå frem til Antwerpen.”
Denne enorme sejr kom til en enorm pris. Der var mere end 75.000 amerikanske tab, og næsten 20.000 amerikanere var dræbt, da det månedlange felttog sluttede i midten af januar.
“De stod over for to fjender: tyskerne og vejret”, som Kershaw udtrykker det. “De var nødt til at kramme hinanden for at dele kropsvarmen.”
Dengang rapporterede TIME, at 1944 var “det klimatiske år” i krigen mod Tyskland. “Det var ikke det sidste år af denne krig, som mange havde forudsagt og flere havde håbet. Men det var, uden nogen rimelig tvivl, det sidste hele år.”
Den britiske premierminister Winston Churchill sagde, at slaget ved Ardennerne var “uden tvivl det største amerikanske slag i krigen, og vil, tror jeg, blive betragtet som en evigt berømt amerikansk sejr” i sin tale til Underhuset den 18. januar 1945.
Historien har husket det på samme måde 75 år senere. Som Kershaw udtrykker det: “Det var det sidste store slag, der blev udkæmpet af USA i Vesteuropa. Det var general Pattons bedste time. Det afgjorde udfaldet af de sidste seks måneder og fremskyndede det tyske nederlag.”
Krigen i Europa ville slutte mindre end seks måneder senere, med den tyske kapitulation i Reims den 7. maj 1945.
Skriv til Olivia B. Waxman på [email protected].