Hvorfor anden bølge af influenzapandemien i 1918 var så dødelig – HISTORIE
Den frygtelige omfang af influenzapandemien i 1918 – kendt som den “spanske influenza” – er svær at forstå. Virussen smittede 500 millioner mennesker verden over og dræbte anslået 20 til 50 millioner ofre – det er mere end alle de soldater og civile, der blev dræbt under Første Verdenskrig tilsammen.
Mens den globale pandemi varede i to år, blev et betydeligt antal dødsfald pakket ind i tre særligt grusomme måneder i efteråret 1918. Historikere mener nu, at den dødelige alvor af den spanske influenzas “anden bølge” blev forårsaget af en muteret virus, der blev spredt af troppebevægelser i krigstiden.
LÆS MERE: Pandemier, der ændrede historien
Da den spanske influenza først dukkede op i begyndelsen af marts 1918, havde den alle kendetegnene på en sæsonbestemt influenza, om end det var en meget smitsom og virulent stamme. Et af de første registrerede tilfælde var Albert Gitchell, en kok fra den amerikanske hær i Camp Funston i Kansas, som blev indlagt på hospitalet med 104 graders feber. Virussen spredte sig hurtigt i hæren, der huser 54.000 soldater. Ved udgangen af måneden var 1.100 soldater blevet indlagt på hospitalet, og 38 var døde efter at have fået lungebetændelse.
HISTORIE Denne uges podcast: Den dødeligste pandemi i moderne historie
Da de amerikanske tropper blev udsendt i massevis til krigsindsatsen i Europa, bragte de den spanske influenza med sig. I løbet af april og maj 1918 spredte virussen sig som en steppebrand gennem England, Frankrig, Spanien og Italien. Det anslås, at tre fjerdedele af det franske militær var smittet i foråret 1918 og så meget som halvdelen af de britiske tropper. Alligevel syntes den første bølge af virus ikke at være særlig dødelig, idet symptomer som høj feber og utilpashed normalt kun varede i tre dage. Ifølge begrænsede folkesundhedsdata fra dengang var dødeligheden lig med den sæsonbestemte influenza.
LÆS MERE: Amerikanske præsidenter, der blev syge i embedet
Interessant nok var det i denne periode, at den spanske influenza fik sit misnavn. Spanien var neutralt under Første Verdenskrig, og i modsætning til sine europæiske naboer indførte landet ikke krigscensur på sin presse i krigstiden. I Frankrig, England og USA måtte aviserne ikke rapportere om noget, der kunne skade krigsindsatsen, herunder nyheden om, at en forkrøblende virus var i færd med at sprede sig blandt tropperne. Da spanske journalister var nogle af de eneste, der rapporterede om et udbredt influenzaudbrud i foråret 1918, blev pandemien kendt som “den spanske influenza.”
De rapporterede tilfælde af spansk influenza faldt i løbet af sommeren 1918, og i begyndelsen af august var der håb om, at virussen var løbet af sig selv. Set i bakspejlet var det dog kun stilheden før stormen. Et eller andet sted i Europa var der opstået en muteret stamme af den spanske influenzavirus, som kunne slå en helt rask ung mand eller kvinde ihjel inden for 24 timer efter de første tegn på infektion.
I slutningen af august 1918 forlod militærskibe den engelske havneby Plymouth med tropper, der uden at vide det, var smittet med denne nye, langt mere dødelige stamme af spansk influenza. Da disse skibe ankom til byer som Brest i Frankrig, Boston i USA og Freetown i Vestafrika, begyndte den anden bølge af den globale pandemi.
“Den hurtige flytning af soldater rundt om i verden var en vigtig årsag til spredningen af sygdommen”, siger James Harris, der er historiker ved Ohio State University og studerer både smitsomme sygdomme og Første Verdenskrig. “Hele det militærindustrielle kompleks med at flytte masser af mænd og materiel under overfyldte forhold var helt sikkert en stor medvirkende faktor i den måde, pandemien spredte sig på.”
LÆS MERE: Da reglerne om maskebærende regler i pandemien i 1918 mødte modstand
Virus dræbte unge, gamle og midt imellem
Opfer for den spanske influenza på et kasernehospital på campus på Colorado Agricultural College, Fort Collins, Colorado, 1918.
American Unofficial Collection of World War I Photographs/PhotoQuest/Getty Images
Fra september til november 1918 skød dødsraten fra den spanske influenza i vejret. Alene i USA døde 195.000 amerikanere af den spanske influenza i bare oktober måned. Og i modsætning til en normal sæsonbestemt influenza, som for det meste kræver ofre blandt de meget unge og meget gamle, udviste den anden bølge af den spanske influenza det, der kaldes en “W-kurve” – et højt antal dødsfald blandt de unge og gamle, men også en enorm stigning i midten bestående af ellers raske 25-35-årige i deres bedste alder.
“Det skræmte virkelig det medicinske etablissement, at der var denne atypiske spids i midten af W-kurven”, siger Harris.
LÆS MERE: Da influenzaen i 1918 opstod, hjalp tilsløring og benægtelse den med at sprede sig
Det var ikke kun chokerende, at raske unge mænd og kvinder døde i millioner af tilfælde verden over, men også hvordan de døde. Patienterne, der blev ramt af blævrende feber, næseblødninger og lungebetændelse, druknede i deres egne væskefyldte lunger.
Det var først årtier senere, at forskerne var i stand til at forklare det fænomen, der nu er kendt som “cytokineksplosion”. Når menneskekroppen bliver angrebet af en virus, sender immunsystemet budbringerproteiner kaldet cytokiner for at fremme en nyttig inflammation. Men nogle influenzastammer, især H1N1-stammen, der var ansvarlig for udbruddet af den spanske influenza, kan udløse en farlig overreaktion af immunforsvaret hos raske personer. I disse tilfælde overbelastes kroppen med cytokiner, hvilket fører til alvorlig betændelse og en dødelig ophobning af væske i lungerne.
Britiske militærlæger, der foretog obduktioner af soldater, der blev dræbt af denne anden bølge af den spanske influenza, beskrev de alvorlige skader på lungerne som værende beslægtet med virkningerne af kemisk krigsførelse.
Mangel på karantæner gjorde det muligt for influenzaen at sprede sig og vokse
En sygeplejerske tjekker en patient på Walter Reed Hospitals influenzaafdeling under influenzapandemien, cirka 1918.
Harris & Ewing/Underwood Archives/Getty Images
Harris mener, at den hurtige spredning af den spanske influenza i efteråret 1918 i det mindste delvist skyldtes, at de offentlige sundhedsmyndigheder ikke var villige til at indføre karantæner i krigstid. I Storbritannien vidste en regeringsembedsmand ved navn Arthur Newsholme for eksempel udmærket godt, at en streng civil lockdown var den bedste måde at bekæmpe spredningen af den meget smitsomme sygdom på. Men han ville ikke risikere at lamme krigsindsatsen ved at holde arbejdere på ammunitionsfabrikker og andre civile hjemme.
I henhold til Harris’ forskning konkluderede Newsholme, at “krigsførelsens ubarmhjertige behov retfærdiggjorde risikoen for at sprede smitte”, og han opfordrede briterne til blot at “fortsætte” under pandemien.
Den offentlige sundhedsreaktion på krisen i USA blev yderligere vanskeliggjort af en alvorlig mangel på sygeplejersker, da tusindvis af sygeplejersker var blevet udsendt til militærlejre og frontlinjerne. Manglen blev forværret af det amerikanske Røde Kors’ afvisning af at bruge uddannede afroamerikanske sygeplejersker, indtil det værste af pandemien allerede var overstået.
LÆS MERE: Da sorte sygeplejersker blev henvist til at pleje tyske krigsfanger
Medicinsk videnskab havde ikke værktøjerne
Men en af hovedårsagerne til, at den spanske influenza krævede så mange liv i 1918, var, at videnskaben simpelthen ikke havde værktøjerne til at udvikle en vaccine mod viruset. Mikroskoper kunne ikke engang se noget så utroligt lille som en virus før 1930’erne. I stedet var de bedste læger i 1918 overbevist om, at influenzaen blev forårsaget af en bakterie med tilnavnet “Pfeiffers bacille”.
Efter et globalt influenzaudbrud i 1890 fandt en tysk læge ved navn Richard Pfeiffer ud af, at alle hans inficerede patienter bar på en bestemt bakteriestamme, som han kaldte H. influenzae. Da den spanske influenzapandemi ramte, var forskerne opsat på at finde en kur mod Pfeiffers bacillus. Millioner af dollars blev investeret i topmoderne laboratorier for at udvikle teknikker til at teste for og behandle H. influenzae, men alt dette var forgæves.
“Det var en enorm distraktion for den medicinske videnskab”, siger Harris.
FOTOS: Innovative måder, hvorpå folk forsøgte at beskytte sig mod influenzaen
I december 1918 var den dødelige anden bølge af den spanske influenza endelig overstået, men pandemien var langt fra ovre. En tredje bølge brød ud i Australien i januar 1919 og arbejdede sig til sidst tilbage til Europa og USA.
Selv den amerikanske præsident blev ikke skånet. I april 1919, kort efter at være ankommet til fredsforhandlingerne under Første Verdenskrig i Paris, blev Woodrow Wilson alvorligt syg med influenzalignende symptomer. Det Hvide Hus dækkede over alvoren af hans tilstand og hævdede, at Wilson blot havde fået en forkølelse på grund af det regnfulde vejr i Paris. Til trods for at Wilson næsten var ved at afspore forhandlingerne, blev han til sidst helt rask og vendte tilbage til USA i juli samme år.
Dødeligheden i den tredje bølge var lige så høj som i den anden bølge, men krigens afslutning fjernede de forhold, der gjorde det muligt for sygdommen at sprede sig så langt og så hurtigt. De globale dødsfald fra den tredje bølge, selv om de stadig var millioner, blegnede i sammenligning med de apokalyptiske tab under den anden bølge.
Se al dækning af pandemien her.