Hvorfor Asheville, North Carolina, er den nye musikby, der skal besøges

Efter at have spillet et overraskende sæt med Led Zeppelin-, Lynyrd Skynyrd- og Nirvana-covers for en opmærksomt lyttende, tætpakket skare af musikelskere, lærte Grohl, hvad så mange andre musikfans har opdaget: Asheville er ved at blive et af landets mest vitale musikknudepunkter.

“Der har altid været en undergrundsmusikscene med mange gode musikere, men først i de sidste 15 eller 20 år er den steget til det niveau, den er nu,” siger Haynes, den tidligere Allman Brothers Band-guitarist og uofficiel borgmester for byen, der ligger i Blue Ridge Mountains på grænsen mellem Tennessee og North Carolina. Haynes er opvokset der og har set musikmiljøet blomstre i årenes løb. “Der er en hel slags boheme-subkultur, der foregår, som er virkelig imponerende og organisk.”

Ud over Ashevilles allerede velkendte bryggeri- og friluftsindustrier – øl og vandreture er livsformer her – er det musikken, der binder samfundet sammen. Byen er fyldt med spillesteder, lige fra Grohls foretrukne klub Orange Peel til Grey Eagle, Mothlight, Asheville Music Hall og pubben Jack of the Wood, hvor polkabands spiller sammen med folkemusikere. På vinbaren 5 Walnut vælter folkemængden ud på fortovet for at høre jazzkomboen John Henrys. I ølmekkaernes taprooms som Highland Brewery og Twin Leaf Brewery er det singer-songwritere, der underbygger drikkeaftener. Der er buskers på gadehjørnerne, og trommecirkler opstår ugentligt i downtowns Pritchard Park.

Rock, world, hiphop og elektronisk er let at finde, men det er americana og bluegrass, der er den fremherskende lyd. Mange kunstnere inden for disse genrer har gjort Asheville til deres hjemmebase, hvilket har bidraget til byens voksende ry som et Americana-hotbed. Steep Canyon Rangers, Town Mountain, River Whyless, Jon Stickley Trio, Rising Appalachia og Marcus King Band er alle bosiddende eller har engang boet i området. For guitarfænomenet King var byen startskuddet til sin karriere.

“Asheville er en historie om at blive voksen for mig. Den første koncert, jeg nogensinde sneg mig ind til, var Widespread Panic i Civic Center, og jeg sneg mig ind under porten og betalte sikkerhedsvagten, så han lukkede mig ind på gulvet. Da jeg var 15 år, blev jeg næsten smidt i fængsel, fordi jeg sneg mig ind på Orange Peel for at prøve at give Warren Haynes en demo,” siger King, der mere legitimt fandt sammen med Haynes gennem fælles venner flere år senere og fandt en mentor. “Asheville har altid været et sted, hvor jeg har fået mine tænder sat.”

King bor nu i Nashville, men han har stadig stærke bånd til sit tidligere samfund. De seneste to år er han vendt tilbage for at være vært for sin Marcus King Band Family Reunion på Pisgah Brewery i det nærliggende Black Mountain, North Carolina. Arrangementet i 2018 tiltrak et jam-tungt publikum, som vibrerede til sæt af outlaw-sangskriveren Nikki Lane, Nashville-soulbandet DeRobert & the Half-Truths og bluegrass-fænomenet Billy Strings. King’s aftenens afsluttende optræden omfattede en cameo af Strings, som rev sig igennem en elektrisk “Orange Blossom Special”, et symbolsk nik til både regionens bluegrass-historie og dens americana nutid.

“Der er noget ved Asheville, der er hipt. Det har altid været et sted, hvor hippier og folk, der tænker på planeten og er til bluegrass-musik, har en tendens til at flytte hen”, siger Strings om byens ry for at stimulere den kreative muse. “Man vågner op i Asheville, drikker en kop te, tager sit instrument, ryger en joint og spiller nogle melodier. Det er et smukt sted at være.”

Men det er ikke kun den naturlige skønhed, der har tiltrukket spillerne. Asheville er også hjemsted for det til kirke omdannede studie Echo Mountain Recording, hvor så forskellige kunstnere som War on Drugs, White Denim, Zac Brown Band, Blackberry Smoke, Turnpike Troubadours og Dierks Bentley alle har indspillet album, sammen med de lokale Steep Canyon Rangers og deres landsmænd fra North Carolina, Avett Brothers. Echo Mountain’s uberørte akustik har gjort det til et målrettet studie, hvor bands booker tid til at optage i et rum, der er specielt konstrueret til at forstærke og bære den menneskelige stemme. Når man står i hovedlokalet med de farvede glasvinduer og vestibuler, der er fyldt med udstyr fra et Guitar Center, er det svært ikke at føle sig inspireret.

“Det er håndgribeligt. Man kan mærke det i luften,” siger Jesse Langlais fra Town Mountain, det IBMA Award-vindende newgrass-band. Han taler om studiet, men udvider sine tanker til at omfatte Asheville i almindelighed. “Det, der adskiller den fra en by som Nashville, er, at den er lidt mere hjemlig og mere tæt knyttet. Jeg tror, at grunden er, at industrien i det store og hele er holdt ude af ligningen.”

Mindre end fem timer mod vest ligger Nashville og dens stjerneskabende system let tilgængeligt for ambitiøse bands, der er ivrige efter at øge deres kommercielle profil. Men Langlais, der flyttede til Asheville fra Maine i 2001, siger, at Ashevilles hemmelige tiltrækningskraft er dens isolation fra Music Row – samt en vis følelse af ambivalens, når det gælder om at “slå igennem”.”

“Folk er der ikke nødvendigvis, fordi de forsøger at fremme deres musikalske dagsorden. De er der, fordi de ønsker at være en del af scenen,” siger han. “Det er rene musikfans, der udelukkende er der for musikken, ikke for industrien.”

Denne tankegang er med til at forklare de mere nicheprægede festivaler, der er ved at skyde op omkring Asheville. Haynes’ Christmas Jam-velgørenhedsbashing, som markerede sit 30. år i 2018 med Grohl, Eric Church og Jim James, er måske den mest berømte, men andre er også blevet en del af den lokale struktur. Asheville Electro-Music Festival fejrer EDM og elektronisk musik (Moog-synthesizerfabrikken ligger i Asheville); Mountain Dance and Folk Festival fremhæver Appalachernes old-time-lyde; og Connect Beyond Festival i april søger at udløse samfundsmæssige forandringer gennem det skrevne ord og musikalske optrædener. Grammy-vinderen Fantastic Negrito er hovednavn i år.

Haynes siger, at det stadig mere forskelligartede lineup af hans Christmas Jams afspejler byens vækst og dens ry som en musikby, der skal besøges, og som han sammenligner med Austin.

“Det er symbolsk for, hvad der er sket med Asheville som samfund,” siger han. “Da jeg voksede op, havde vi ikke mange muligheder for spillesteder, og nu er der flere og flere. Jeg ser, at det sker på forskellige måder over hele landet, især i små byer i sydstaterne, men Asheville har noget særligt på vej.”

Town Mountain’s Langlais er enig. Han har set en tilstrømning af friske talenter i de sidste par år.

“Der er en helt ny generation af bluegrass-musikere, der flytter hertil. Jeg kender ikke mange af disse unge, men det er en ret stor gruppe af mennesker. Det svarer til den vej, som Town Mountain-fyrene befandt sig på for 18 år siden, da vi flyttede hertil på grund af den rige bluegrass- og oldtime-musikscene,” siger han og fremhæver en vis musikalsk “spontanitet” i Asheville.

“Det gennemsyrer madkulturen, ølkulturen og kunstkulturen. Denne by er fuld af fantastiske musikere.”

(Yderligere reportage af Garret K. Woodward)