Hvorfor drukner alle ungerne i denne enorme pingvinkoloni?

Den næststørste koloni af kejserpingviner (Aptenodytes forsteri) i verden ser ud til at være ved at bryde sammen, efter at et oprørt hav druknede alle ungerne tre vintre i træk.

Halley Bay-kolonien tegnede sig engang for 5-9 % af den globale bestand af kejserpingviner, ifølge British Antarctic Survey (BAC), som har rapporteret om katastrofen. Det svarede til omkring 15.000 til 24.000 voksne ynglepar. Men i 2016 kollapsede den havisplatform, som kolonien opfostrede sine unger på, under hårdt vejr, hvilket kastede pingvineunger, der ikke var i stand til at svømme, ud i det iskolde vand. I 2017 og 2018 gentog det barske vejrmønster sig selv.

“I de sidste 60 år har havisforholdene i Halley Bay-området været stabile og pålidelige”, sagde BAC i en erklæring. “Men i 2016, efter en periode med unormalt stormfuldt vejr, brød havisen op i oktober, længe før eventuelle kejserunger ville være fløjet ud. Dette mønster gentog sig i 2017 og igen i 2018 og førte til, at næsten alle ungerne på stedet døde hver sæson.”

Fuglene ankommer til stedet fra deres sommerudflugt til havet hvert år i april for at yngle; for at de resulterende unger kan overleve, skal stedet forblive stabilt gennem hele den sydlige halvkugles vinter, som varer indtil december. Disse resultater, der er baseret på satellitbilleder og offentliggjort den 25. april i tidsskriftet Antarctic Science, blev bekræftet, da forskere besøgte området.

I 2018 var en håndfuld voksne fugle – “nogle få hundrede” eller omkring 2 procent af den oprindelige bestand – dukket op på Halley Bay-stedet, rapporterede forskerne. Den resterende koloni så ud til at være i uorden, idet de voksne fugle bevægede sig tættere på iskanten, end det er typisk, og var vanskelige at tælle spredt blandt de oprevne isstykker.

“Om de voksne fugle her var mislykkede ynglefugle eller ikke-ynglende fugle er vanskeligt at vurdere ud fra billeder alene,” skrev forskerne.

Den gode nyhed er, at i det mindste en del af kolonien ser ud til at være flyttet, snarere end at være uddød. Dawson-Lambton Glacier-kolonien 34 miles (55 kilometer) sydpå er vokset betydeligt i antal siden ødelæggelsen af Halley Bay, rapporterede BAC. Denne koloni, som havde nået et lavpunkt på kun 1 280 par i 2015-sæsonen, voksede hvert år efter hinanden. I 2016 nåede den op på 5 315 par. I 2017 var der 11 117 par. Og i 2018 slog hele 14.612 par lejr på stedet.

Disse tal er stadig lavere end det oprindelige tal for Halley Bay, men tyder på, at et betydeligt antal pingviner har fundet ud af, at det er bedre at flytte end at vende tilbage til det særligt farlige sted.

På lang sigt, bemærkede forskerne, er der grund til at formode, at dårligt vintervejr kan være en ny klimabetinget trussel mod pingvinbestandene. Selv om dataene er ufuldstændige, omfattede september 2016 det laveste atmosfæriske tryk i regionen for den måned i 30 år, hvilket er en drivkraft for stormaktivitet. Samtidig var den gennemsnitlige vindhastighed den højeste, den havde været i det pågældende tidsrum. Denne forskning, skrev de, vil hjælpe dem med at forstå yderligere, hvordan pingvinerne vil reagere på verden, hvis den bliver ved med at blive varmere og forandre sig.

• I billeder: Kejserpingvinens smukke og ekstreme ynglesæson
• Charming Chick Photos: Antarktis babypingviner
• Fotos: Penguins Barely Survived Antarctic Volcano Eruptions

Originally published on Live Science.