In Defense of Plants

For det første har Amborella tracheider, men ingen karelementer, hvilket gør dens vaskulære system mere som en gymnosperm end som en angiosperm. Dens små blomster sidder i akslerne på de stedsegrønne blade. Den har ingen kronblade, men kun dækblade, der er arrangeret i en spiral af dækblade. Hunblomsterne består af 4 til 8 frie frugtblade og har ingen stil. Hanblomsterne ligner ikke andet end en spiralformet klynge af støvdragere, der sidder på korte tråde.

Hvis planteanatomi ikke er nok til at overbevise dig, så fortæller de genetiske analyser en meget mere overbevisende historie. DNA-sekventering placerer konsekvent Amborella i bunden af stamtræet af blomstrende planter. Det betyder igen ikke, at denne busk på nogen måde er “primitiv”, men at dens slægt er divergeret længe før det, vi umiddelbart ville genkende som en blomstrende plante, udviklede sig. Som sådan giver Amborella os et indblik i de tidlige dage af blomstrende planter. Ved at sammenligne træk hos mere afledte angiospermer med dem hos Amborella kan forskerne bedre forstå, hvordan den mest dominerende gruppe af planter fandt deres plads i denne verden.

En anden interessant ting skete, da forskerne kiggede på Amborellas DNA. Det, de fandt, var mere end blot Amborella-gener. Inde i det mitokondrielle DNA er der en hidtil uset mængde fremmed DNA fra alger, laver og mosser. Faktisk svarede en hel klump DNA til et helt mitokondrielt genom fra en mos! Forskerne mener nu, at der er tale om et tilfælde af ekstrem horisontal genoverførsel mellem Amborella og dens naboer, der både vokser på og omkring den. Både i naturen og i dyrkning er Amborella dækket af en slags “biofilm”. Det er endnu uvist, om en sådan genoverførsel har hjulpet med at bevare denne slægtslinje over tid.

På dette tidspunkt spørger du måske, hvordan denne slægt har kunnet bestå i over 130 millioner år. For det meste skyldes det sandsynligvis tilfældigheder. Der er imidlertid et aspekt af dens økologi, der virkelig skiller sig ud i denne debat, og det er dens geografiske udbredelse. Amborella er endemisk på Grande Terre, den største ø i Ny Kaledonien. Dette er et meget specielt sted med hensyn til biodiversitet.

Nykaledonien er et lille fragment af det engang store superkontinent Gondwana. Ny Kaledonien, som dengang var en del af Australien, brød ud af Gondwana, da superkontinentet begyndte at bryde op for ca. 200-180 millioner år siden. Ny Kaledonien brød derefter ud af Australien for ca. 66 millioner år siden og har ikke været forbundet med en anden landmasse siden da. Et varmt, stabilt klima har gjort det muligt for nogle af de mest enestående flora og fauna at bestå i al den tid. Amborella er blot en af de utallige endemiske planter, der er hjemme på Ny Kaledonien. Der findes f.eks. 43 arter af tropiske nåletræer, som vokser på disse små øer, og som ikke findes andre steder i verden. Hele regionen er et refugium for en for længst forsvunden verden.

At være et hotspot for biodiversitet har ikke sparet Ny Kaledonien for trusler fra det moderne menneskes side. Minedrift, landbrug, urbanisering og klimaændringer truer alle med at ødelægge meget af det, der gør dette sted så unikt. Tabet af en art som Amborella ville være et alvorligt slag mod biodiversiteten, bevarelsen og verden som helhed. Vi kan ikke tillade, at denne art kun eksisterer i dyrkning. Ny Kaledonien er et sted, som vi desperat må forsøge at bevare. Mødet med denne art har sat et præg på mig. At kunne observere levende Amborella på tæt hold og personligt er noget, jeg aldrig vil glemme, da mine chancer for at se denne art i naturen er ret små. Jeg er så glad for at vide, at steder som Atlanta Botanical Garden er engageret i at forstå og bevare denne art både i naturen og i dyrkning. For nu er Amborella her for at blive. Må det blive ved med at være sådan.