Indledning til Appalacherne
Karakteriseret ved sin bjergrige geografi, der er rig på biodiversitet og en unik kultur, kan bjergkæden opdeles efter geografiske og økologiske linjer i tre sektioner – den nordlige, centrale og sydlige. De centrale og sydlige Appalacher og de tilhørende landskabsformer tjener som omdrejningspunkt for Appalachian Landscape Conservation Cooperative, der strækker sig fra New York til Alabama .
Regionens forskelligartede topografi med lange brede højderygge, stejle skråninger, dybe kløfter og brede dale mellem bjergene og den geologiske stabilitet over lange perioder af udviklingshistorien har resulteret i en bred vifte af mikrohabitater og tilstedeværelsen af talrige relikter af arter og samfund. Et væld af planter, hvirvelløse dyr, salamandre, flodkrebs, ferskvandsmuslinger og fisk er begrænset til enkelte vandskel eller bjergtoppe på grund af millioner af års isolation og gunstige betingelser. Der kendes over 6.300 plantearter fra regionen.
Appalacherne er blandt de rigeste af de tempererede områder og giver levested for over 250 fugle, 78 pattedyr, 58 krybdyr og 76 padder (Pickering et al. 2002). En tredjedel af de kendte salamanderarter findes i Nordamerika; den højeste koncentration af disse findes i regionen Appalacherne. De sydlige Appalacher er et globalt hotspot for vandlevende arter. Rigdommen af muslinger, fisk og krebs er uden sidestykke, bl.a. fordi vandløb og floder løber mod syd, hvilket har gjort det muligt for vandlevende arter at bestå under de på hinanden følgende istider. Som et mål for den akvatiske artsrigdom er 290 fiskearter kendt fra Tennessee, hvilket er flere end i hele Europa (Stein et al. 2000).
Bjergene i regionen spiller en afgørende rolle som beskyttelse og buffer for hovedvandløb i vigtige vandområder, der betjener de tætbefolkede regioner i Nordatlanten, Sydatlanten og de store søer.
Den centrale løvskov Den centrale løvskov (CHF) henviser til det område, hvor løvtræarter af løvtræ overvejende, men ikke udelukkende, dominerer de bevoksninger og dækningsformer, der forekommer som gentagne enheder over hele landskabet. Overgangszoner, hvor de centrale løvtræarter blandes med arter fra tilstødende regioner, markerer regionens grænser. Disse regioner er Northern Hardwood-Conifer Forest langs den nordlige grænse, Southeastern-Pine Forest langs den østlige og sydlige grænse og Tall Grass Prairie-regionen mod vest. Der er en særpræget og sammenhængende karakter af CHF, da dens grænser ofte går på tværs af geografiske områder. De 18 ege- og 10 hickory-arter, der dominerer bevoksninger fra Missouri til West Virginia og fra Wisconsin til Alabama, forener regionen. De vigtigere arter som hvid-, sort- og kastanjeeg kan i det væsentlige danne klimaksamfund på tørre lokaliteter eller successionssamfund på fugtige lokaliteter. Disse arter kan betragtes som obligatoriske xerofytter og fakultative pionerer. Et sådant successions-/stabilitetsmønster/-proces er enten fraværende eller vanskeligt at identificere i andre skovområder. Geografisk set er regionen også meget forskelligartet. De fysiografiske provinser omfatter de uglacierede Blue Ridge Mountains, Appalachian Plateaus, Interior Low Plateaus og Ozark Plateaus samt de glacierede Central Lowlands. Mississippi-flodsletten og Gulf Coastal Plain strækker sig ind i regionen. Grundfjeld, overfladeaflejringer, topografi og jordbundsmosaik varierer fra provins til provins og med underregioner inden for provinserne.
Landdække
Landanvendelsesmønstre varierer meget inden for Appalachernes LCC, afhængigt af klima, topografi, jordbund og befolkningens fordeling. Generelle skøn over arealdækningen baseret på National Land Cover Dataset viser, at ca. 62 % af Appalachian LCC er skovbevokset, mens landbrugsarealer udgør 26 % (græsarealer/hø/græsmarker 18 % og agerjord 8 %) af arealanvendelsen.
Conservation and Federal Lands
Det føderale ejerskab udgør ca. 12 % i Appalacherne, hvor nationalparker og skove er de primære ejere af det føderale samfund med henholdsvis 1.800 og 24.750 kvadratkilometer. Forsvarsministeriet ejer ca. 1.500 kvadratmil, Tennessee Valley Authority 1.190 kvadratmil og Fish and Wildlife Service ca. 327 kvadratmil.
Historiske og kulturelle ressourcer
Menneskelige samfund i hele regionen er i høj grad afhængige af naturbaserede erhverv. Tømmer, landbrug, minedrift og produktion var de traditionelle grundpiller i Appalachernes økonomi indtil midten af det 20. århundrede. På det seneste har andre industrier som f.eks. udvikling af ny energi erstattet landbruget og minedrift som vigtigere økonomiske kræfter. Men regionen understøtter også fortsat mange historiske traditioner såsom jagt, fiskeri og friluftsliv som en del af områdets kulturarv.
Et biologisk “hotspot” – levesteder og prioriterede arter
Appalachian LCC indeholder det mest betydningsfulde biodiversitets-“hotspot” øst for Rocky Mountains og er det største sammenhængende hotspot-område i landet. De centrale og sydlige Appalacher er uovertruffen i USA med hensyn til diversitet af vandlevende arter og kan kun sammenlignes med Kina med hensyn til skovdiversitet.
Omkring 198 arter i dette foreslåede LCC er opført på den føderale liste over truede eller udryddelsestruede arter; af disse er 108 eller 54 % vandlevende arter (primært muslinger og fisk). Mange hvirvelløse dyr, salamandre, flodkrebs, ferskvandsmuslinger og fisk er begrænset til enkelte vandområder eller toppe på grund af millioner af års isolation og gunstige betingelser. De sydlige Appalacher er et globalt hotspot for diversitet af akvatiske arter, bl.a. fordi vandløb og floder løber mod syd, hvilket har gjort det muligt for akvatiske arter at bestå under de på hinanden følgende istider.
Bjergregionen og afvandingssystemet langs Cumberlandplateauet repræsenterer det rigeste af de tempererede områder i Nordamerika med hensyn til biodiversitet, der udviklede sig på grund af Appalachernes varierede topografi med lange brede højderygge, stejle skråninger, dybe kløfter og brede dale mellem bjergene samt geologisk stabilitet over lange evolutionære tidsperioder. Denne unikke kombination af fysiske karakteristika og historie har resulteret i en bred vifte af mikrohabitater og tilstedeværelsen af mange arter og samfund, som engang fandtes i rigelige mængder, men som nu kun overlever på bestemte steder i regionen. Blandt de betydelige fortsatte trusler mod den endemiske biologiske mangfoldighed og de miljømæssige tjenester og fordele for samfundet, som disse giver, kan nævnes fuldstændigt tab, fragmentering eller forstyrrelse af terrestriske og akvatiske systemer som følge af ekspanderende energiudvikling, by- og forstadsudvidelse med tilhørende forurening og veje samt ændringer i de hydrologiske kredsløb som følge af ekstremt højt vandforbrug, vandindvinding og øget variation i klimaforholdene.