Interview med Amy Fallas: Amy Fallas:

Hvordan kom du i gang med dit fag? Hvad trak dig til dit forskningsemne?

Jeg fik engang at vide, at afhandlingen er en af de mest selvbiografiske skrivegenrer. Selv om jeg stadig er langt fra at skrive min ph.d.-afhandling, er grunden til, at jeg besluttede mig for at forske og studere historie, i høj grad knyttet til min personlige og intellektuelle rejse. Selv om jeg begyndte at studere Mellemøsten som et hovedfag i statskundskab på universitetsniveau, var det først, da jeg flyttede til Cairo i de glade år 2010-2011, at jeg begyndte at kæmpe med metodologiske spørgsmål og forhøre mig om, hvorfor jeg var interesseret i regionen og dens folk. Der er noget ved at skulle købe telefonkredit i den lokale kushk (kabine), skændes med taxachaufføren om taksten bidun (uden) taxameter og finde ud af, hvordan man kommer uden om bawab (dørmand)’s vågne øje, der ændrer en.

Så skete revolutionen selvfølgelig i januar 2011, og det ændrede alt – der var noget ved opstandens eufori, de fællesskaber, der blev skabt på torvet, og kammeratskabet mellem venner og naboer, der tiltrak mig til den mangfoldighed af fortællinger, der spredte sig i det øjeblik. Når man hørte protestsangene og så skiltene i gaderne og så på, hvordan det offentlige rum forandrede sig, blev det tydeligt, at arkivet var overalt, og at dets medier var mangfoldige. Så i sidste ende var min interesse for historie at opleve historier, der var ved at blive til, og at tænke på, hvad fremtidens historikere ville skrive om disse øjeblikke.

Måske er det et mere mærkeligt spørgsmål, hvordan datteren af evangeliske mellemamerikanske indvandrere blev interesseret i koptiske studier og egyptisk historie? Dette er også i høj grad et personligt spørgsmål. I 2010 tilbragte jeg en stor del af min tid med at undervise i det koptiske Cairo og stifte bekendtskab med en kristen tradition, der er meget anderledes end min egen. Jeg fik mange venner, som tålmodigt og ivrigt introducerede mig til forskellige aspekter af den koptisk-ortodokse praksis, mens jeg fortsatte med at gå i en evangelisk kirke i centrum af Cairo. År senere, da jeg påbegyndte min kandidatgrad på Yale, blev jeg interesseret i, hvordan evangeliske religiøse former for religiøsitet udviklede sig i Egypten, hvilket uundgåeligt førte mig til angloamerikanske protestantiske missionskilder. Ved at læse værker af Heather Sharkey, Febe Armanios, Paul Sedra og Beth Baron blev jeg tilskyndet til at tænke kritisk over de systemer og magtforhold, der gjorde det muligt for missionsvirksomheder at slå rod i hele Egypten, og hvordan de interagerede med allerede eksisterende religiøse samfund.

Det var omkring dette tidspunkt, at jeg mødte Michael Akladios på MESA, hvor han opfordrede mig til at ansøge om at deltage i den anden CCHP-konference. Selv om jeg ikke udelukkende arbejdede med koptisk historie på det tidspunkt, begyndte jeg at arbejde med arabiske dokumenter fra koptiske organisationer, som jeg fandt i mine arkiver. Jeg udviklede et mere nuanceret perspektiv på de religiøse forviklinger i det nittende og tyvende århundredes Egypten ved at centrere de koptiske erfaringer med disse møder. At følge dette papirspor førte mig til over seks forskellige arkivrejser til Cairo mellem 2016-2020, og med opmuntring fra en fantastisk kohorte af kolleger som Michael skriver jeg nu min afhandling om udviklingen af velgørenhed i det moderne Egypten, hvordan koptere indgik i disse filantropiske virksomheder, og hvordan det hænger sammen med transnationale forbindelser i det tyvende århundrede.

Hvad handler din afhandling om? Hvad er dens bredere betydning?

Mit projekt omhandler udviklingen af velgørenhed i det nittende og tyvende århundredes Egypten. Khedival-statens begrænsede finansielle muligheder for at sørge for social velfærd efter den egyptiske gældskrise (1876) og den britiske besættelse (1882) dannede en katalysator for egyptiske notabiliteter til at udvikle lægddrevne filantropiske institutioner. Jeg følger disse lægmandsbaserede reaktioner på de økonomiske, politiske og sociale forstyrrelser i perioden. Min foreløbige forskning tyder på, at kopterne var centrale for dannelsen af disse institutioner og endda samarbejdede med muslimer i disse bestræbelser.

Idet jeg overvejer omfanget af social bistand i det moderne Egypten, spørger jeg også: Hvordan reagerede denne udvikling på social ulighed i kolonitiden? Krævede disse projekter samvirke med eller trodsede de udenlandske påvirkninger? Hvad kan disse projekter fortælle os om transformationer på tværs af kategorier af race, køn og klasse? I forbindelse med de interreligiøse relationer, hvordan forstyrrer disse projekters tværkonfessionelle karakter det, vi ved om sekterisme i Egypten i denne periode?

Jeg undersøger dette interreligiøse teater af velgørende foreninger som et parallelt rum for tværkonfessionelt samarbejde i en periode, der også var vidne til sekteriske konflikter. Jeg ser ikke disse to fænomener som adskilte, men som værende samtidige i en periode med dybtgående forandringer i Egypten og andre steder. Faktisk omhandler et væsentligt aspekt af mit arbejde den uløselige transnationale kontekst af disse velgørende udviklinger.

Er jeg påvirket af den nuværende “transnationale” drejning i forskningen? Jeg vil gerne tro, at mine kilder vidner om disse filantropiske initiativers mange forskellige lokaliteter og taler til en bredere historie om kapitalstrømme, netværk af tryksager, religiøse ideers mobilitet, forestillinger om offentlig afgift og imperiets intriger. Er dette en historie om koptere? Det moderne Egypten? Mellemøsten? Metropolen? Amerikanske missionærer? Jeg håber, at min afhandling kan indgå i en samtale med alle disse områder ved at placere Egypten som både et fysisk og konceptuelt omdrejningspunkt for at forstå bredere forandringer i det nittende og tyvende århundrede.

Hvordan definerer du dit forhold til de befolkninger, du studerer, når du tænker over din position, og hvilket ansvar har du for at dele deres historier?

Efter min universitetsuddannelse arbejdede jeg i fire år i offentlige historiske institutioner, arkiver og museer. Jeg brugte en stor del af min professionelle karriere i disse stillinger på at tænke over forholdet mellem historisk fortolkning og ansvarlighed – hvem taler vi om? Hvilke historier fortæller vi, og hvilke historier udelader vi? Inddrager vi de pågældende samfund og sætter vi deres erfaringer i centrum? Så da jeg besluttede mig for at gøre karriere inden for den akademiske verden, var disse spørgsmål i højsædet, fordi det i sidste ende er etiske spørgsmål i lige så høj grad som metodologiske og teoretiske overvejelser.

Som en person, der ikke er opvokset i den religiøse tradition eller de religiøse samfund, som jeg studerer, er jeg meget samvittighedsfuld med hensyn til, hvordan jeg udfører min forskning. Jeg er bevidst om, at jeg har mange privilegier som en person, der har et blåt pas, rejser uden restriktioner, der er pålagt personer af forskellige nationaliteter, og kan navigere i rum i andre lande, der er begrænset til lokale på grund af race, religion eller køn. Derfor mener jeg, at det er vigtigt at være aktivt i dialog med de samfund, vi forsker i, at være opmærksomme på, hvad vi gør med de oplysninger, der er betroet os, at investere tilbage i de befolkninger, vi samskaber viden med, OG at støtte forskere fra de regioner, vi studerer.

Som en latina, der er en del af et diasporisk samfund, der er formet af lignende erfaringer som hovedpersonerne i min forskning – såsom missionærernes rolle, imperiets rækkevidde, autoritært styre og nationalismens misbrug – føler jeg også et ansvar over for mig selv og mit samfund for at drage disse forbindelser og fortælle disse historier. I mit eget mellemamerikanske samfund er mange af disse faktorer med til at lukke munden på og marginalisere de fælles fortællinger og erfaringer. Anerkendelsen af, at lignende magtforhold bidrog til denne marginalisering i både Mellemøsten og Latinamerika, motiverer mig til at udfordre disse historiske tavsheder gennem min forskning.

En anden uundværlig måde, hvorpå jeg er i stand til trofast at udføre min forskning, skyldes det fællesskab af yngre forskere, der arbejder med dette emne – de er indbegrebet af kollegialitet. Jeg mener, vi er virkelig herude i arkiverne sammen, organiserer paneler, deltager i fællesskab i konferencer, skriver artikler i fællesskab og stiller vanskelige spørgsmål til vores forskning og til hinanden. Jeg ville ikke være, hvor jeg er, uden støtte og opmuntring fra mine kolleger (og nærmeste venner), der arbejder med koptiske studier.

Som forskere, hvilken slags indflydelse mener du, at vi bør have i et stadig mere fremmedfjendsk og nationalistisk globalt klima? Har nutidige geopolitiske debatter en rolle at spille i din diskussion af koptiske befolkninger?

I 2017 holdt jeg et tv-transmitteret foredrag om Connecticuts reaktion på den humanitære krise, som armeniere, syrere og grækere i Mellemøsten stod over for under og efter Første Verdenskrig. På det tidspunkt sad jeg i bestyrelsen for en gruppe for genbosættelse af flygtninge og afsluttede et projekt om libanesiske og syriske migranters bidrag i CT til krigsindsatsen under Første Verdenskrig. Jeg holdt dette foredrag på et tidspunkt, hvor genbosættelsesorganisationer i hele staten siden 2015 havde arbejdet ihærdigt på at genbosætte syriske flygtninge. Det var også flere måneder efter, at USA’s præsident Trump havde underskrevet en bekendtgørelse mod flygtninge og indvandrere, som forhindrede syrere og andre statsborgere i at rejse ind i landet. Som forsker følte jeg en forpligtelse til at bringe min forskning ind i bredere offentlige samtaler om migrationspolitik. Selv om jeg var involveret i forskellige former for aktivisme på det tidspunkt, udviklede jeg også et akademisk arbejde, der kunne historisere og give indsigt i et vigtigt nutidigt spørgsmål.

Siden den tid har mine forskningsinteresser ændret sig, men min tilgang til nutidige spørgsmål og geopolitiske debatter er den samme. Som kandidatstuderende bruger vi vores tid, ressourcer og intellektuelle vejledning til at stille dybe spørgsmål og udspørge grundlæggende antagelser med data genereret gennem vores respektive metodologier. Vi befinder os i en unik position til at yde et værdifuldt bidrag til samtaler om aktuelle spørgsmål uden for vores akademiske miljøer. En af de muligheder, der har været effektive for mig til at formidle relevansen af min forskning og bidrage med min akademiske specialisering til at engagere mig i aktuelle begivenheder, er at skrive for magasiner, aviser og onlineblogs. Det er ikke alle af os, der er i stand til at gøre det, og derfor tager jeg disse muligheder for at skrive meget alvorligt, og måske vil jeg gøre det mere regelmæssigt for at kritisere de systemer, der forhindrer mine kollegaer og andre deltagere i at udøve deres borgerlige frihedsrettigheder.

I betragtning af tilstanden inden for Mellemøststudier mere generelt og forskning om Egypten og koptiske samfund mere specifikt, hvilke emner og spørgsmål vil du gerne se behandlet?

En af de mest spændende ting ved at studere moderne koptisk historie er, at der er så meget, der endnu ikke er skrevet om den. Hvad ved vi om klassedannelsen og dens indflydelse på opkomsten af lægmandsaktivisme i det nittende og tyvende århundrede? Hvordan varierer disse erfaringer fra region til region – er den “koptiske erfaring” anderledes i Asyut end i Cairo? Er disse regionale dynamikker forbundet med bredere ændringer over tid i det moderne Egypten og Mellemøsten? Hvordan er kønsaspektet forbundet med disse forskellige forandringer?

Disse spørgsmål tvinger os til at indse, at forskning i moderne koptisk historie ikke kun fortæller os om de pågældende samfund, men også om bredere lokale, nationale og transnationale sammenhænge i det moderne Mellemøsten. Alle disse spørgsmål er centrale for mit eget arbejde, men også for mine kollegers arbejde – jeg er så spændt på, hvor vi vil være om fem til ti år med nye værker, der taler om disse spørgsmål ved hjælp af innovative metoder og i samtale med de samfund, vi studerer.

Med hensyn til, hvor feltet er på vej hen, ser jeg både et metodologisk og et konceptuelt skift. Det første, som er helt tydeligt i vores nuværende øjeblik, er de voksende vanskeligheder ved at gennemføre forskning i Mellemøsten. Selv i de tilfælde, hvor man kan forske, er der begrænsninger med hensyn til at få adgang til kilder, mødes med samtalepartnere og rejse for at indsamle data. Jeg mener, at dette giver os en mulighed for at være kreative med hensyn til, hvordan vi udformer vores projekter, og hvor vi finder vores oplysninger. Det understreger også det personlige aspekt af vores arbejde, når vi hver især begiver os ud på disse beslutninger og rejser, som grundlæggende former resultatet af vores forskning. For mig betyder det, at jeg går på mindre biblioteker og arkiver for at finde oplysninger og bruger tid på at lære af bibliotekarer, præster, viceværter og andre, som jeg møder i disse rum.

Det andet er engagementet med kritiske og intersektionelle tilgange. Jeg arbejder i øjeblikket på et kapitel i min afhandling, der ser på krydsfeltet mellem race, køn, imperium og religion gennem Esther Fahmy Wissa, en bemærkelsesværdig koptisk kvinde i det tyvende århundrede, og hendes erfaringer. Jeg er kun i stand til at gøre dette, fordi mange af mine akademiske mentorer længe har forhørt sig om forholdet mellem kolonial medicin og slaveri, eller sekterisme og race, eller miljø og moralske økonomier.

Har du planer om at gøre karriere inden for den akademiske verden? Hvilke emner og temaer håber du at kunne behandle i dit fremtidige arbejde?

Jeg er lidt over halvvejs gennem andet år af min ph.d., så lige nu er mit fokus på at overleve de omfattende eksamener og opnå ABD-status! Men mit langsigtede mål er naturligvis at fortsætte i den akademiske verden. Min oprindelige grund til at søge videregående uddannelse var at være vidne til manglen på farvede kvinder i lærerroller i mine bachelorår, og dette underbygger fortsat min motivation, efterhånden som jeg fortsætter med at gøre fremskridt i mit program. Jeg ville være den første i min familie til nogensinde at få en ph.d. og den første generation til at gå på college i USA. De ofre, som min familie har ydet for at støtte mig gennem denne proces, holder mig samlet set i gang. Mens min nuværende forskning om velgørenhed virkelig har åbnet veje for mig til at tænke på fremtidige projekter, tror jeg, at jeg indtil videre vil fokusere på at pleje mit afhandlingsprojekt, da det stadig er i sin tidlige fase.

Vi opfordrer alle til at udvise forsigtighed, social distancering, hostetikette og selvisolering efter behov. CCHP er altid på udkig efter folk til at bidrage til vores digitale initiativer. Kontakt venligst [email protected], hvis du ønsker at støtte projektet.

Amy Fallas er ph.d.-studerende på Institut for Historie på UC Santa Barbara. Hendes forskning fokuserer på det moderne Egypten, religiøse minoriteter i Mellemøsten, missioner og global kristendom samt velgørenhedens historie. Hendes afhandling undersøger udviklingen af trosbaserede velgørenhedsinstitutioner i Egypten i det nittende og tyvende århundrede, med fokus på koptiske samfund og organisationer. Hun er i øjeblikket assisterende redaktør af Arab Studies Journal, og hendes arbejde er offentliggjort i Yale Journal for International Affairs, Jadaliyya, Tahrir Institute for Middle East Policy, Palestine Square, Sojourners, Religion Dispatches og andre.