iucncsg.org – Krokodiller, alligatorer eller gharials?

Et af de oftest stillede spørgsmål er: “Hvad er forskellen på en krokodille og en alligator?”

For det første er det værd at bemærke, at udtrykket “krokodiller” henviser til alle medlemmer af familien Crocodylidae (“ægte” krokodiller), familien Alligatoridae (alligatorer og kaimaner) og familien Gavialidae (gharial, Tomistoma). I modsætning hertil henviser udtrykket “krokodiller” kun til de “ægte” krokodiller.

De vigtigste kriterier, der anvendes til at skelne medlemmer af de tre krokodillefamilier, er forbundet med hovedet, især kæberne og kraniet. Kraniet og kæberne hos alle krokodiller fungerer identisk og er sammensat af den samme række knogler. Men der er forskel på, i hvilket omfang de forskellige knogler udgør visse strukturer. Heldigvis er der nogle ydre kendetegn ved hovedet, som gør det muligt at skelne medlemmer af de tre familier fra hinanden.

Alligatorer og kaimaner

Alligatorider har tendens til at have brede snuder, som ofte omtales som værende “skovlformede”. Overkæben er så bred, at når kæberne er lukkede, passer mange af underkæbens tænder ind i hulrum langs kanten af den udvidede overkæbe. Hos alle krokodiller er den 4. tand tilbage fra forenden, på underkæben, stærkt forstørret. Hos alligatorer og kaimaner passer denne tand ind i et hul i overkæben, når kæberne er lukkede, således at dens spids er skjult. Der findes syv eksisterende alligatorarter, fordelt på fire slægter (Alligator, Caiman, Melanosuchus, Paleosuchus). Når folk taler om “alligatorer”, henviser de til den amerikanske alligator (Alligator mississippiensis).

“Ægte” krokodiller

Overkæben hos “ægte” krokodiller er ikke så bred som hos alligatorer og kaimaner. Desuden er den skarpt indsnævret eller indskåret på snuden. I modsætning til alligatorer og kaimaner hviler den forstørrede 4. tand på underkæben i dette hak, når “ægte” krokodiller lukker kæben, og dens spids er tydeligt synlig, når de lukker kæben. Dette er en vigtig forskel mellem “ægte” krokodiller og alligatorer og kaimaner. Der findes 14 arter af “ægte” krokodiller, fordelt på tre slægter: Crocodylus, Osteolaemus og Mecistops.)

Gharials

Gharial (Gavialis gangeticus) og Tomistoma (Tomistoma schlegelii) har meget langstrakte snuder. Denne forlængelse er opnået mere ved at komprimere den kraniale del af kraniet, bagtil, end ved at forlænge hele hovedet. Således er hovedlængden hos en 3 m lang gharial ikke meget forskellig fra hovedlængden hos en saltvandskrokodille af samme samlede længde – gharials har simpelthen en langt større andel af hovedet allokeret til snuden.