James J. Andrews

En modig handling

Den følgende morgen kl. 5 om morgenen gik Andrews og 19 af hans frivillige om bord på passagervognene bag damplokomotivet General. (Af en eller anden grund undlod to af de frivillige at møde deres tog.) Det var den 12. april, et år på dagen efter, at borgerkrigens første skud var blevet affyret ved Fort Sumter.

Kort tid efter at toget forlod Marietta, kørte det ind på det lille stop ved Big Shanty, hvor passagerer og besætning steg af for at spise morgenmad på Lacey Hotel. Andrews og hans 19 mænd blev om bord og var klar til at gøre deres træk. Der var intet telegrafkontor ved stoppestedet i Big Shanty til at sende nyheder om, hvad røverne var i færd med at gøre, selve grunden til, at Andrews havde valgt dette sted til at begynde sin operation.

Når passagererne og besætningen var ude af syne, adskilte Andrews og hans mænd roligt, men hurtigt General, dens kultender og tre godsvogne fra resten af toget, alt sammen uden at vække mistanke hos soldaterne i den nærliggende Camp McDonald. Det var en enkel, men dristig handling. Efter at have udført deres arbejde gik 16 af kommandosoldaterne om bord på de tre godsvogne. Andrews gik ind i lokomotivet sammen med de menige Wilson Brown og William Knight, der begge var ingeniører i deres egen ret. Den sidste soldat påtog sig rollen som brandmand, og den legitime besætning af generalen kiggede op fra deres morgenmad til det overraskende syn af generalen, der forlod Big Shanty uden dem.

Andrews’ og hans mænds mod denne dag ville imidlertid også blive udfordret af deres fjendes mod. Generalens ingeniør Jeff Cain fik selskab af to af hans mandskab Anthony Murphy og William Fuller i et desperat forsøg på at genfinde deres tog. De tre løb efter toget til fods og forfulgte det i to miles til Moon’s Station, hvor de fandt en hånddrevet vogn for at fortsætte deres forfølgelse.

En dyr fejltagelse

I løbet af de første 20 miles af deres rejse nordpå fra Big Shanty tog Andrews og hans mænd sig tid til at trække skinnerne op bag sig og smide tømmer på tværs af sporene for at afskrække en eventuel forfølgelse, ligesom de skar telegraflinjerne over, der kunne have sendt nyheder om deres desperate mission fremad til ventende konfødererede tropper. Da de passerede Etowah-floden, begik de en fatal fejl, idet de ignorerede tilstedeværelsen af det gamle damplokomotiv Yonah, mens de fortsatte mod Kingston. Cain og hans besætning overså ikke dette mere passende forfølgelseskøretøj og skiftede hurtigt deres håndvogn ud med den aldrende mekaniske vogn.

I Kingston havde angriberne stået over for en frustrerende forsinkelse forårsaget af anden togtrafik. I tillid til, at de afskårne telegraflinjer havde forhindret nyheden om deres angreb i at nå Kingston, gik de tålmodigt men nervøst rundt på sidesporet, mens strømmen af sydgående tog holdt dem på plads. De var stadig ikke klar over, at Cain forfulgte dem og vandt kilometer for hvert minut, de blev forsinket. Endelig, efter mere end en time, fortsatte Andrews og hans mænd deres rejse mod nord, netop som Cain ankom til banegården. De to grupper var kun ti minutter fra hinanden.

Jagten fortsætter

I Kingston byttede Cain, Fuller og Murphy den aldrende Yonah ud med den aldrende William R. Smith for at fortsætte deres forfølgelse. Fire miles nord for Kingston måtte de imidlertid opgive William R. Smith, da de stødte på spor, som var blevet optaget af Andrews’ Raiders kort efter, at de havde forladt byen. Murphy og Fuller nægtede at give op og løb til fods de 3 miles til Adairsville, hvor de stødte på et sydgående tog trukket af The Texas. De frigjorde vognene og fortsatte forfølgelsen, idet Texas kørte i bakgear, men indhentede røverne.

To miles nord for Calhoon stoppede Andrews generalens march længe nok til igen at forsøge at beskadige sporet for at forpurre en eventuel forfølgelse. Mens de afmonterede røvere gik i gang med deres arbejde, blev de for første gang klar over, at forfølgelsen var reel. Hurtigt steg mændene om bord igen, og Brown og Knight åbnede generalens gaspedal til det maksimale. Stadig kørende baglæns fortsatte The Texas, der også kørte på fuld damp i det, der skulle blive kendt som den store lokomotivjagt.

Gennem byerne Resaca og derefter Dalton kørte de to lokomotiver i kapløb. Røverne smed tømmer bag dem, men det lykkedes dem ikke at bremse The Texas. I desperation skar angriberne to af de tre kassevogne løs, men selv disse kunne ikke standse den beslutsomme forfølgelse. Lige syd for den overdækkede bro over Oostanaula-floden trængte de 21 angribere sig ind på General og dens kultender og satte ild til og frigjorde den resterende godsvogn i et forsøg på at brænde træbroen. Broen var stadig gennemblødt af de regnskyl, der tidligere havde forsinket røvernes første rejse ind i Georgia, og broen nægtede at antænde, og jagten fortsatte.

Derailed

Da det blev mere og mere tydeligt, at The General ikke ville nå Chatanooga, begyndte røverne at hoppe en efter en ud af toget og løbe i ly i skoven. Så, to miles nord for Ringgold og kun fem miles fra Tennessee, gispede The General sit sidste pust af damp, og de resterende røvere løb i desperation for at undgå at blive fanget. Den store lokomotivjagt var slut, og flugten for livet var begyndt.

Flygt for livet

I løbet af en uge blev Andrews og alle 21 røvere, herunder de to, der ikke var kommet ombord på toget i dets 87 miles lange løb ind i historien, fanget. I Atlanta blev James Andrews stillet for retten og dømt som spion. Den 7. juni blev han hængt. Elleve dage senere, den 18. juni, blev yderligere syv røvere, herunder den civile William Campbell og hans ven menig Shadrach samt to af de tre underofficerer, også hængt som spioner. De resterende 14 unge soldater blev anbragt i fangelejre for at afvente, hvad de antog ville blive en lignende skæbne. De var modige, modige og havde intet at tabe og planlagde fire måneder senere en vovet flugt, hvor otte af dem nåede i sikkerhed. De andre seks blev genfanget og brutalt straffet.

Det var disse seks unge mænd, der for nylig var blevet løsladt i bytte for konfødererede fanger, som nu stod foran krigsministeren for at fortælle om deres prøvelser.

Givelse af den første æresmedalje

Krigsministeren var rørt over historien. Så kom en tanke i hans tanker, og han gik kortvarigt ind i et tilstødende rum i krigsministeriet og vendte kortvarigt tilbage med noget i hånden. “Kongressen,” sagde han til de unge mænd, “har ved en nyere lov beordret, at der skal udarbejdes medaljer efter denne model. Jeres parti skal have de første; de vil være de første, der er blevet givet til menige soldater i denne krig.” Så trådte han frem foran den yngste i gruppen, menig Jacob Parrott, og overrakte den første æresmedalje, der nogensinde er blevet uddelt. Da han havde fulgt efter med de resterende fem, fulgte han dem til Det Hvide Hus for at møde præsidenten og lagde grunden til en tradition, der skulle komme til at dominere lignende overrækkelser, der begyndte omkring et halvt århundrede senere.

Den følgende september fik yderligere 9 af angriberne overrakt æresmedaljer for deres deltagelse i angrebet.

I sidste ende fik 19 af de 24 mænd, herunder fire af dem, der blev hængt som spioner, overrakt æresmedaljer. Som civile var hverken James J. Andrews eller William Campbell berettigede til denne udmærkelse. Menig Schadrach havde tjent, var blevet dømt og hængt … under et falsk navn.

De overlevende røvere holdt periodiske sammenkomster, herunder en genforening i 1906, der omfattede William Fuller, som på vegne af Konføderationen forfulgte den stjålne general i sin mission nordpå fra Big Shanty, GA. Du kan klikke på billedet til højre for at få et større billede af denne sammenkomst.