Justice News

Audrey Strauss, fungerende statsadvokat for det sydlige distrikt af New York, og Peter C. Fitzhugh, Special Agent-in-Charge for New York Field Office of Homeland Security Investigations (“HSI”), meddelte, at der er blevet offentliggjort et anklageskrift mod PABLO RENATO RODRIGUEZ, GUTEMBERG DOS SANTOS, SCOTT HUGHES, CECILIA MILLAN, PABLO RENATO RODRIGUEZ, GUTEMBERG DOS SANTOS, SCOTT HUGHES og CECILIA MILLAN, og JACKIE AGUILAR for deres rolle i en internationalt koordineret svindel- og hvidvaskningsring, der har været involveret i svindel med enkeltpersoner gennem investeringer i AirBit Club, et påstået minedrifts- og handelsfirma for kryptovaluta.

Sagen er blevet overdraget til U.S. District Judge George B. Daniels. RODRIGUEZ og HUGHES forventes i dag at blive fremstillet for U.S. Magistrate Judge John Early fra Central District of California, MILLAN forventes i dag at blive fremstillet for U.S. Magistrate Judge L. Patrick Auld fra Middle District of North Carolina, og AGUILAR forventes i dag at blive fremstillet for U.S. Magistrate Judge Christine A. Nowak fra Eastern District of Texas. DOS SANTOS blev anholdt i Panama City, Panama, og venter på at blive udleveret til USA.

Acting United States Attorney Audrey Strauss sagde: “Som påstået har de anklagede sat en moderne drejning på et ældgammelt investeringsfupnummer og lovet ekstraordinære garanterede afkast på fantominvesteringer i kryptovalutaer. Takket være HSI er de anklagede i forvaring og står over for alvorlige straffesager.”

HSI Special Agent-in-Charge Peter C. Fitzhugh sagde: “De anholdte i dag er ikke kun blevet anklaget for at drive en multimillion-dollar cryptocurrency-investeringsbedrageri og hvidvaskning af penge, men også for angiveligt at have brugt deres ofres penge på luksusbiler, smykker og boliger. Disse formodede svindlere har gjort alt for at sælge deres ordning til deres ofre med lokkende rekrutteringsarrangementer og har derefter skamløst brugt indtægterne fra deres ordning til at rekruttere yderligere ofre gennem endnu mere aggressive og overdådige markedsføringstilbud. Som dagens anholdelser viser, efterforsker HSI New Yorks El Dorado Task Force finansielle forbrydelser af enhver art og vil stoppe dem, der udnytter intetanende investorer, som overlader deres hårdt tjente opsparing til såkaldte finansielle rådgivere. De, der krænker denne tillid for at opnå personlig vinding, vil få konsekvenser for deres handlinger.”

I henhold til påstandene i det i dag afslørede supplerende anklageskrift:

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES, MILLAN og AGUILAR deltog i en koordineret ordning, hvor offer-investorer (“ofrene”) blev tilskyndet til at investere i AirBit Club på grundlag af løftet om garanteret fortjeneste til gengæld for kontantinvesteringer i klub-“medlemskaber” (“AirBit Club-ordningen” eller “ordningen”). Fra slutningen af 2015 markedsførte AirBit Club gennem sine stiftere, RODRIGUEZ og DOS SANTOS, samt sine promotorer (“promotorer”), herunder MILLAN og AGUILAR, AirBit Club som en multilevel marketingklub inden for kryptovalutaindustrien. Promotorerne lovede falsk nok ofrene, at AirBit Club tjente afkast på minedrift og handel med kryptovaluta, og at ofrene ville tjene passive, garanterede daglige afkast på ethvert købt medlemskab.

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES, MILLAN og AGUILAR rejste rundt i USA og rundt om i verden til steder i Latinamerika, Asien og Østeuropa, hvor de var værter for overdådige udstillinger og små samfundspræsentationer med det formål at overbevise ofrene om at købe AirBit Club-medlemskaber. Som led i AirBit Club-ordningen blev ofrene tilskyndet til at købe kontante medlemskaber, bl.a. i det sydlige distrikt af New York. Efter et offers investering gav en promotor ofret adgang til en online AirBit Club-portal for at se det påståede afkast af medlemskaberne (“onlineportalen”). Selv om ofrene så “overskud” akkumulere på deres onlineportal, var disse oplysninger falske: der fandt faktisk ingen Bitcoin mining eller handel sted på vegne af ofrene. I stedet berigede RODRIGUEZ, DOS SANTOS, MILLAN og AGUILAR sig selv og brugte ofrenes penge på biler, smykker og luksushuse og finansierede flere ekstravagante udstillinger for at rekruttere flere ofre.

HUGHES, en advokat med tilladelse til at udøve advokatvirksomhed i Californien, havde tidligere repræsenteret RODRIGUEZ og DOS SANTOS i en undersøgelse fra Securities and Exchange Commission i forbindelse med en anden investeringsordning kendt som Vizinova, før han hjalp RODRIGUEZ og DOS SANTOS med at gennemføre AirBit Club-ordningen ved bl.a. at hjælpe med at fjerne negative oplysninger om AirBit Club og Vizinova fra internettet.

I mange tilfælde, så tidligt som i 2016, blev ofre, der forsøgte at hæve penge fra AirBit Club Online Portal og klagede til en promotor, mødt med undskyldninger, forsinkelser og skjulte gebyrer, der beløb sig til mere end 50 % af offerets ønskede udbetaling, hvis de overhovedet var i stand til at foretage en udbetaling. I et tilfælde fortalte AGUILAR et offer for AirBit Club-ordningen, som klagede over sin manglende mulighed for at hæve AirBit Club-afkast, at hun skulle “bringe nyt blod” ind i AirBit Club-ordningen for at kunne få sit afkast.

I april 2020 modtog et andet offer en meddelelse på AirBit Club Online Portal om, at hans konto var blevet lukket – og hovedinvesteringen tabt – på grund af “udførelse af finansiel bæredygtighedsreserve, politik nr. 34 i Airbit Club Terms and Conditions, som følge af den økonomiske og finansielle krise forårsaget af (Covid-19).”

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES og MILLAN forsøgte at skjule AirBit Club-ordningen samt deres respektive kontrol med indtægterne fra ordningen ved at anmode ofrene om at købe medlemskaber kontant, ved at bruge tredjeparts-kryptovaluta-mæglere og ved at hvidvaske ordningens indtægter gennem flere indenlandske og udenlandske bankkonti, herunder en advokat-trustkonto, der blev forvaltet af HUGHES (“Hughes Trust Account”). Hughes Trust-kontoen var angiveligt beregnet til at opbevare HUGHES’ advokatpraksis’ klientmidler. I stedet blev Hughes Trust-kontoen brugt af RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES og MILLAN til at skjule arten og oprindelsen af AirBit Club-ordningens ulovlige udbytte. Gennem denne konto anvendte HUGHES ofrets midler til RODRIGUEZ’, DOS SANTOS’, MILLANs og sin egen personlige udgifter og finansierede salgsfremmende arrangementer og sponsorater, der havde til formål at fremme AirBit Club-ordningen yderligere. I alt hvidvaskede de anklagede mindst 20 millioner dollars i indtægter fra ordningen gennem disse forskellige metoder.

* * * *

RODRIGUEZ, 37, fra Irvine, Californien, DOS SANTOS, 45, fra Panama City, Panama, og MILLAN, 37, fra Greensboro, North Carolina, er hver især anklaget for et anklagepunkt for sammensværgelse med henblik på at begå telesvig, et anklagepunkt for sammensværgelse med henblik på at begå banksvig og et anklagepunkt for sammensværgelse med henblik på at begå hvidvaskning af penge. HUGHES, 44 år, fra Newport Beach, Californien, er anklaget for et anklagepunkt for sammensværgelse med henblik på at begå banksvig og et anklagepunkt for sammensværgelse med henblik på hvidvaskning af penge. AGUILAR, 55, fra Plano, Texas, er anklaget for et anklagepunkt for sammensværgelse med henblik på at begå telesvig.

Antalerne for sammensværgelse med henblik på telesvig og hvidvaskning af penge kan hver især medføre en maksimumstraf på 20 års fængsel, og anklagerne for sammensværgelse med henblik på banksvig kan medføre en maksimumstraf på 30 års fængsel. De maksimale mulige straffe er foreskrevet af Kongressen og er kun angivet her til orientering, da enhver strafudmåling af de tiltalte vil blive fastsat af dommeren.

Mrs. Strauss roste det fremragende efterforskningsarbejde, der er udført af specialagenter fra Homeland Security Investigations’ El Dorado Task Force, HSI Panama, HSI Panama City Transnational Criminal Investigative Unit og HSI New Orleans. Strauss takkede endvidere de advokater og efterforskere i Securities and Exchange Commission, hvis ekspertise og omhu var afgørende for udviklingen af denne undersøgelse.

Sagen behandles af kontorets enhed for hvidvaskning af penge og grænseoverskridende kriminelle virksomheder. Assistant United States Attorneys Kiersten A. Fletcher, Cecilia E. Vogel og Elizabeth A. Espinosa er ansvarlige for retsforfølgningen.

Anklagerne i anklageskriftet er blot beskyldninger, og de tiltalte formodes uskyldige, medmindre og indtil deres skyld er bevist.