Kampen for inklusion hos Brooklyn Boulders

I slutningen af 2012, kun en uge efter at orkanen Sandy havde oversvømmet gaderne i det hurtigt gentrificerende Gowanus-kvarter i Brooklyn, sendte Outside en journalist til et forhindringsløb hos Brooklyn Boulders (BKB) som led i en historie om indendørs klatring med titlen “The Next Urban Sports Craze” (Den næste bysportsbølge). Den rabiate scene i gymnastiksalen, som Outside beskriver den, var toppen af millennial cool, med temasangen til Teenage Mutant Ninja Turtles, der lød over højttalerne, klatrere og slacklinere, der konkurrerede om præmier, herunder gratis øl, og ivrige klatrere, der blev afvist i døren, fordi arrangementet var fuldt, på trods af de nylige ødelæggelser fra Sandy.

“Vi bragte fest til klatring, og voilà,” sagde Lance Pinn, som Outside beskrev som “gymnastiksalens tidligere broderdrengs medstifter”.

Investorer ville være med. Ni måneder efter festen åbnede BKB dørene til sit andet anlæg i Boston-forstaden Somerville; et i Chicago og et andet i Queens fulgte snart efter. I 2015 indgik den private kapitalfond North Castle Partners, som investerer i Barry’s Bootcamp, Crunch Fitness og Equinox, en aftale med BKB. Og sidste år åbnede virksomheden sit første boutique-fitnessstudie i Bostons Allston-kvarter, som på hjemmesiden kaldes “en del af Brooklyn Boulders ‘Adventure Lifestyle Ecosystem'”.

Fra starten var BKB-medlemmerne ikke kun interesseret i at have vægge at klatre på, men også i et cool sted at høre til: de fem fitnesscentre ligger i byområder i gentrificering og har et fælles tema med faux-graffiti-udsmykning. Virksomhedens faciliteter omfatter komplette kardio- og vægtrum, konferencerum og Wi-Fi-områder, hvor medlemmerne kan strække sig ud og arbejde. “Vi forsøgte at skabe et miljø, hvor man ikke har lyst til at forlade det”, sagde Pinn i 2014. “Vi ønsker, at du skal være her i fem eller seks timer.”

Da den indendørs klatrescene eksploderede – før coronavirus-krisen blev branchen anslået til at være 1 milliard dollars værd i 2021, en stigning fra 600 millioner dollars i 2017 – gjorde BKB’s tilgang det til en mediedarling. New York Times bragte tre artikler om Gowanus-gymnastiksalen i de første tre år af dens drift og fremhævede virksomheden i en artikel sidste efterår om indendørs klatringens popularitet.

Men i juni sendte en gruppe på mere end 90 BKB-ansatte et åbent brev til ledelsen, hvori de beskrev en “giftig kultur”, som de sagde “beskytter topchefer med en historie af racisme, kvindehad og diskriminerende handlinger”. Brevet opregnede en række krav, herunder en flertalsudskiftning af det ledende ledelsesteam, øgede investeringer i sorte samfund, hvor BKB har bygget sine fitnesscentre, og en afslutning på ansættelse efter eget ønske, som ifølge dem har gjort det muligt at opsige sorte medarbejdere målrettet. En “fuldstændig fejlslagen ledelse”, skrev medarbejderne, “har bragt virksomheden i fare for at miste hele sin medlemsbase og fuldstændig udhulet klatresamfundets tillid til Brooklyn Boulders.” I ugerne efter brevets offentliggørelse fortalte mere end et dusin tidligere og nuværende medarbejdere til Outside, at racisme og sexisme længe har eksisteret i BKB’s arbejdskultur, og at virksomhedens ledere har været opmærksomme på disse problemer i årevis.

Klatregym rundt om i landet oplevede lignende opgør, efter at George Floyds død satte sommerens landsdækkende protester for social retfærdighed i gang. I North Carolina og Virginia oprettede klatrere på Triangle Rock Club en underskriftsindsamling og en Instagram-konto i et forsøg på at holde virksomheden ansvarlig over for DEI-målene, som bl.a. omfatter ansættelse af flere BIPOC-medarbejdere. Hoosier Heights, en gymkæde i Midtvesten, har været udsat for beskyldninger om racisme og sexisme fra sine medlemmer og ansatte. Men Brooklyn Boulders er det mest profilerede fitnesscenter i landet, og virksomhedens reaktion bliver fulgt nøje.

Den 1. juli reagerede BKB på medarbejdernes krav i en offentlig erklæring, da virksomheden erklærede, at den “ikke vil tolerere diskriminerende praksis af nogen art, og er forpligtet til at undersøge og løse alle rapporterede tilfælde af tidligere uretmæssige opsigelser”. Samme måned fortalte Martin Adler, den daværende vicepræsident for BKB, Outside, at Pinn og hans medstifter, Jeremy Balboni, som mødtes som broderskabsbrødre på Babson College, ville “træde tilbage” fra deres roller som henholdsvis præsident og administrerende direktør – et skridt, der ifølge Adler havde været undervejs i flere uger.

Balboni afviste at kommentere specifikke beskyldninger fra BKB Collective, men i et interview med Outside i august stod han ved Brooklyn Boulders’ rekord for at skabe en mangfoldig og inkluderende arbejdsplads i løbet af det seneste årti. “Min personlige overbevisning er at have et hold, der er så mangfoldigt og inkluderende som muligt, fordi det er blevet demonstreret gang på gang, at det er et hold med højere præstationer, punktum,” sagde han. Han oplyste også, at 60 procent af virksomhedens ledere er BIPOC eller kvinder, og at virksomheden i årevis har haft udvalg til ansættelse, forfremmelse og fyring af medarbejdere for at sikre, at personaleafgørelser var retfærdige og upartiske.

Adler fortalte Outside, at virksomheden arbejdede sammen med medarbejderkollektivet i en række “lyttemøder” for at gennemføre ændringer. Den 1. juli svarede BKB på hvert af gruppens krav på et offentligt dashboard og holdt et tre timers møde med medarbejderkollektivet for at løse eventuelle problemer.

Selskabets ledelse syntes at signalere et reelt engagement i forandringer, men medarbejderne var forståeligt nok forsigtige: Den følgende dag blev alle BKB’s medarbejdere i New York, som havde været på orlov siden pandemien begyndte (med sygesikring, hvis de havde haft det før), informeret via e-mail om, at de var blevet afskediget.

I en e-mail til Outside tilskrev Adler afskedigelserne virksomhedens kamp med forsinkede genåbninger på grund af coronaviruset, og han sagde, at deres håb var at genansætte størstedelen af de afskedigede, når fitnesscentrene igen var i stand til at genåbne. (Faktisk er flere af dem siden blevet genansat, efter at fitnesscentrene genåbnede i New York i begyndelsen af september). Men tidspunktet for afskedigelserne, der blev annonceret lige efter et vigtigt lyttemøde med personalet om mangfoldighedsspørgsmål, fik mange medarbejdere til at føle sig overrumplet.

“Vi er ret oprørte over, at de bare har givet alle dette uden varsel,” sagde en medarbejder, der var involveret i det kollektive samarbejde, til Outside. “Timingen og manglen på kommunikation er bare vanvittig.”

For mange BKB-medlemmer kom det første tegn på problemer i virksomheden fra et Instagram-opslag fra den 1. juni, der blev lavet efter George Floyds død.

“Det er svært at klatre med et knæ i nakken,” stod der på det første slide, der blev lagt ud på den officielle BKB-konto. Den næste: “Det er svært at træne, når du ikke kan trække vejret.”

Bekymrede medlemmer postede kommentarer med spørgsmål, og nogle krævede en forklaring på det, der stort set blev opfattet som en taktløs besked. Men indlægget blev hængende. En uge senere fordoblede virksomheden sin holdning og skrev i et separat indlæg, at det første svar “blev ledet af en sort kvinde” i virksomheden. Dette indlæg udløste endnu en bølge af forargelse i kommentarerne. (“Hvis I tror, at dette indlæg vil få mig til at føle mig tryg ved at komme tilbage til BKB Somerville som et respekteret medlem af samfundet, tager I fejl”, lød det i en kommentar fra et medlem. “

Mange nuværende og tidligere medarbejdere siger, at George Floyds reaktioner på de sociale medier var symbolske for større problemer, der har ulmet i BKB i årevis. Samantha Lopez, der arbejdede på Gowanus-gymnastikcentret mellem 2012 og 2018, var ikke overrasket, da hun hørte om kontroversen. “Jeg tænkte, det er BKB, der behandler det som en trend i stedet for faktisk at bekymre sig om, hvad der sker,” sagde Lopez.

En anden medarbejder, Maria, der bad om at gå under et pseudonym til denne artikel, og som arbejdede på Gowanus-lokationen, grinede, da hun blev spurgt, om hun følte, at sorte medarbejdere som hende blev behandlet anderledes af virksomheden end deres hvide kolleger. “En million procent,” sagde hun.

Maria huskede, at en HR-medarbejder fortalte hende, at hun “ikke smilede nok” – en kommentar, som hun aldrig hørte til hendes hvide kolleger – og at hendes chef konstant irettesatte hende for at komme for sent. Hun og andre medarbejdere, der talte med Outside, sagde, at de rutinemæssigt så hvide medarbejdere komme for sent uden at få nogen eller meget lidt respons fra ledelsen.

“Det eneste folk skulle gøre, når de var hvide, var at bruge en undskyldning om, at de var trætte og ikke kunne nå at komme, og så var det i orden,” sagde hun. “Men for mig var det et problem at komme for sent.”

Det åbne brev, som medarbejderkollektivet sendte, gentog Marias erfaringer. “Brooklyn Boulders … har en foruroligende historie med at målrette sorte mennesker til opsigelse uden forbindelse med arbejdspræstation, samt at forbigå dem for forfremmelser og værdifulde uddannelsesmuligheder til fordel for hvide medarbejdere”, stod der i brevet. Som svar på spørgsmål om BKB’s behandling af sorte medarbejdere fortalte Adler i juni til Outside, at virksomheden “tager disse bekymringer meget alvorligt” og er ved at “genopbygge” sin HR-afdeling med henblik på at “dykke dybt ned i vores arbejdspraksis.”

Cyrena Lee blev ansat som indholdsstrateg i 2014 på Gowanus-gymnastiksalen, hvor hun skrev til virksomhedens blog, som bl.a. indeholdt indlæg med sorte klatrere og mansplaining i klatring. BKB, sagde hun, gennemgik en hurtig ekspansion efter åbningen af Somerville-lokationen, og hun flyttede til virksomhedens hovedkvarter i Denver efter at være blevet forfremmet til en lederrolle.

Lee, som var den eneste farvede kvinde i Denver, sagde, at hun følte sig underbetalt og undervurderet, hvilket fik hendes angst til at stige til et punkt, hvor hun græd hver dag, mens det “fratty miljø” gjorde det muligt for vittigheder om hendes race og køn at blive en rutinemæssig – og uvelkommen – del af hendes arbejdsliv. Da Lee spurgte, om hun kunne deltage i ledergruppens årlige tur til Japan, husker hun, at Pinn sagde, at hun kunne komme med, “hvis jeg træder dem på ryggen”. (Pinn reagerede ikke på Outsides anmodning om en kommentar.)

I 2016 arbejdede Lee sammen med kvindeklatrergruppen Flash Foxy for at udarbejde en undersøgelse om sexisme inden for klatring. Brooklyn Boulders offentliggjorde og distribuerede undersøgelsen til sin mailingliste, men efter at den var afsluttet, sagde Lee, at Balboni trak BKB’s navn fra de offentliggjorte resultater, idet han sagde, at spørgsmålene havde været “ledende”. (Balboni afviste at kommentere undersøgelsen.)

“Jeg formoder, at det ikke er alt for overraskende, da sexisme er til stede selv i vores egen virksomhedskultur,” skrev Lee i en e-mail til en direktør i virksomheden efter at have fået modstand mod at offentliggøre undersøgelsens resultater. “Der har været mange mennesker, der har omtalt BKB som “broderskabsagtig” eller “bro-agtig” (internt og eksternt).”

Selskabet lyttede ifølge Lee ikke – selv da der blev skrevet indlæg, der gav genlyd til hendes bekymringer, på webstedet Glassdoor, hvor der blev skrevet anmeldelser af arbejdspladsen. “Jeg tror ikke, at de kan se, hvordan deres holdninger påvirker deres medarbejdere”, forklarede Lee. “Friluftsindustrien er så rodfæstet i racisme og sexisme, at de ikke kan se det.” (Da Brooklyn Boulders blev spurgt om Lees påstande, svarede de i en erklæring til Outside: “Selv om vi ikke kan kommentere specifikke tilfælde, har vi en streng HR-dokumentationsproces til at registrere og håndtere spørgsmål, kommentarer og bekymringer.”)

I 2017 hjalp Lee REI med at producere en kortfilm kaldet Brothers of Climbing, som siden er blevet set mere end 300.000 gange på YouTube. Filmen dokumenterer, hvordan en gruppe unge sorte klatrere fandt hinanden hos BKB. I filmen interviewes de sorte klatrere – herunder en langtidsansat BKB-medarbejder, der senere blev fyret – i BKB’s fitnesscentre i New York om deres erfaringer med racisme inden for klatring, klip, der er krydret med fremtrædende billeder af Gowanus-gymnastikkens ydre. Brooklyn Boulders bidrog med 5.000 dollars til at hjælpe med at finansiere filmen.

Men BKB-ansatte, der også er medlemmer af gruppen Brothers of Climbing, siger, at virksomheden aldrig tilbød yderligere økonomisk støtte til gruppen, som f.eks. at betale for deltagergebyrer til den årlige Color the Crag-festival. Det konkurrerende New York-gym the Cliffs i New York tilbød derimod stipendier til klatrere for at deltage i festivalen, mens mærker som North Face og Patagonia er sponsorer af den.

Nogle medarbejdere siger, at BKB’s manglende støtte står i kontrast til virksomhedens årlige Pride-fester, som sidste år bød på fester med levende musik på alle virksomhedens gyms, hvor overskuddet gik til LGBTQ-velgørenhedsorganisationer. “Brooklyn Boulders var på et meget tidligt tidspunkt engageret i LGBTQ-bevægelsen, fordi den repræsenterede så mange af de mennesker i vores fitnesscentre,” sagde Adler.

Men andre medarbejdere satte imidlertid spørgsmålstegn ved oprigtigheden af Brooklyn Boulders’ støtte til LBGTQ-bevægelsen. I interviews med Outside kom en anekdote – omtalt som “tamponhændelsen” – op igen og igen. I 2018 placerede Somerville-ansatte tamponer på herretoilettet som svar på medlemmernes anmodninger om at gøre gymnastiksalen mere indbydende for transpersoner. Da BKB’s ledere ankom til gymnastiksalen til et årligt møde for hele personalet, siger medarbejderne, at et nu tidligere medlem af ledergruppen gik ind på herretoilettet og konstaterede, at dets renlighed og forældede plakater ikke levede op til virksomhedens standarder, hvorefter han smed tamponerne i skraldespanden og råbte af personalet. Den følgende dag indledte lederen ifølge de medarbejdere, der var til stede, mødet med at sige, at han havde “bøssevenner” og forklarede, at han ikke havde et problem med tamponerne, men blot med den måde, de var udstillet på. Selv om tamponerne på herretoilettet blev genopfyldt, sagde mange BKB-ansatte, at hændelsen signalerede, at virksomhedens engagement i sociale sager havde mindre at gøre med kerneværdier end med at fremme bundlinjen.

“Jeg er bange for, at Black Lives Matter vil give BKB blot endnu en mulighed for at tjene penge og bevise, at det er dette elite, værdige klatregym,” sagde Lopez.

Næsten to uger efter de første George Floyd Instagram-opslag postede BKB en undskyldning og arkiverede de oprindelige billeder på sit offentlige dashboard – et skridt, der effektivt fjernede de hundredvis af kommentarer fra klatrere og tidligere ansatte på webstedet.

Den måned var en travl måned på BKB. I et afskedsbrev, der blev sendt til de ansatte i slutningen af juni, udpegede Balboni et forretningsudvalg bestående af Adler og fire andre hvidt udseende mænd til at “lede holdet” fremadrettet. Virksomheden hyrede en mangfoldighedskonsulent, gjorde Juneteenth til en firmaferie, skabte det offentlige dashboard og lancerede en række mangfoldighedsinitiativer, der omfattede ansættelse af en ny vicepræsident for kultur, oprettelse af fonde og stipendier for at gøre fitnesscentre mere rummelige og indførelse af antiracistiske og anti-bias-uddannelser for personalet.

To måneder senere, i slutningen af august, ringede jeg til Adler for at høre, hvordan det gik efter virksomhedens tumultariske sommer. Adler var for nylig blevet udnævnt til midlertidig administrerende direktør, og virksomheden var ved at forberede sig på at genåbne sine fitnesscentre i Chicago og Boston – herunder et nyt anlæg i Chicago. (Virksomhedens lokationer er nu alle åbne og kører med begrænset kapacitet.) Balboni og Pinn var ikke længere medlem af den ledende ledelsesgruppe. Adler havde netop gennemgået en anti-bias-uddannelse og var en del af en CEO DEI-arbejdsgruppe, og han talte med den glød, som en nykonverteret taler. “Jeg har været i stand til at bevæge mig gennem livet uden at skulle kæmpe med systemisk racisme”, sagde han. “Denne periode bringer ting frem i lyset, som, når man først ser dem og forstår dem, ikke kan ignoreres.”

Adler informerede mig om sine forskellige DEI-relaterede initiativer. Under hans ledelse, sagde han, bevilger BKB en halv million dollars i adgangsværdi, der vil give mulighed for medlemskaber af fitnesscentre i glidende skala, mens en anden halv million dollars vil blive øremærket til at give adgang for lokale nonprofitorganisationer i hvert fitnesscenters nabolag. Der blev afsat flere penge til stipendier til unge holdklatringsstipendier. En “stor del af organisationen” havde gennemgået DEI-uddannelse, og virksomheden arbejdede på at vælge medarbejdere fra hvert fitnesscenter til at sidde i udvalg, der skal rådgive Adler om forskellige projekter vedrørende mangfoldighed, herunder hvilke lokale almennyttige organisationer, der skal modtage midler fra virksomheden.

“Vi ønsker at være retfærdige og repræsentative inden for vores samfund, men også: Hvordan kan vi være en del af den bredere løsning i outdoor-sportsverdenen?” Adler sagde. “Hvis du går til de store outdoor-industrikonferencer, ser jeg en masse mennesker, der ligner mig.”

Jeg spurgte ham, hvorfor det havde taget så lang tid for virksomheden at komme til et opgør. Hvorfor tog ledelsen først nu fat på strukturel racisme og fordomme, der er indbygget i klatreindustrien, når virksomhedens egne medarbejdere havde givet udtryk for deres bekymringer i årevis?

“Jeg synes, det er et rimeligt spørgsmål,” sagde han og holdt en pause. “Jeg tror, at kultur grundlæggende set kommer fra toppen. Jeg tror, at de fleste organisationer i årevis grundlæggende fokuserede på vækst og rentabilitet. Jeg tror, at der er en fornyet forståelse inden for organisationen, at vi ønsker at drive vores forretning på en måde, der er meget mere socialt ansvarlig. Jeg kan ikke præcist sige noget om, hvorfor disse spørgsmål ikke tidligere fik den nødvendige opmærksomhed, men jeg tror, at der er sket en markant ændring i vores samfunds forståelse af betydningen af disse ting.”

Adler fortalte mig også, at BKB var i færd med at kontakte de medarbejdere i New York, der blev afskediget i juli, for at informere dem om, at virksomheden igen ansatte i håb om at få de “dygtigste medarbejdere” tilbage. På trods af virksomhedens betydelige indsats med de nye DEI-initiativer og tilbuddet om at genoprette arbejdspladserne var forholdet mellem medarbejderne imidlertid stadig ustabilt. Dagen efter vores samtale indgav BKB-kollektivet en klage til National Labor Relations Board og sagde, at de mener, at afskedigelserne i juli var “gengældelsesforanstaltninger og blev foretaget for at forhindre de fortsatte organiseringsbestræbelser af ansatte på fabriksniveau.”