Kan en blodprøve afsløre kræft hos asymptomatiske patienter?
Billede dette: Ved din årlige lægeundersøgelse, når de tager dit blod for at kontrollere dit kolesterol, din skjoldbruskkirtel og dine leverenzymer, udfører de også en test for kræft. Den lille blodprøve screener dog ikke kun for nogle få kræftformer, men for alle de over 100 kræftformer – herunder svært tilgængelige former som bugspytkirtel og æggestokke.
Og hvis denne blodprøve fører til en scanning eller biopsi, og hvis du får en kræftdiagnose, er der større sandsynlighed for, at det er i de asymptomatiske, tidlige stadier, hvor tumoren kan behandles og har større chance for at blive helbredt.
Det var præcis sådan diagnosen udspillede sig for Rosemary Jemo fra Hazle Township, Pennsylvania, i 2016, da hun tilmeldte sig DETECT-undersøgelsen, der blev gennemført af Johns Hopkins University og Geisinger Health. Jemo, der arbejder som frisør og træningsinstruktør, var en af 10.000 kvinder i alderen 65 til 75 år i undersøgelsen uden tidligere kræfthistorie.
“Jeg følte mig vidunderlig på det tidspunkt,” siger Jemo. “Jeg gik altid til min læge til mine årlige kontrolundersøgelser. Så fik jeg den første blodprøve i forsøget og en anden blodprøve, og så ringede de til mig for at få en PET-scanning. Så fortalte min læge mig, at jeg havde en tumor på størrelse med en fodbold på min æggestok. Jeg havde ingen smerter eller (anelse) om, at jeg overhovedet var syg. De var i stand til at fjerne tumoren i ét stykke. Der er gået halvandet år siden da, og alt ser godt ud. Jeg har ingen andre tegn på kræft, så jeg er ret glad.”
Det er løftet om, hvad en flydende biopsi kan gøre. Sådanne tests findes allerede, men de er først lige begyndt at gøre deres indtog i den almindelige behandling som et middel til at kontrollere for tilbagefald eller vedvarende mikroskopisk kræft hos patienter, der allerede er blevet behandlet for sygdommen. At bruge dem til at finde tidlige tegn på kræft hos asymptomatiske patienter ville være et nyt projekt, men det er måske ikke langt væk: Flere flydende biopsi-kandidater er i kliniske forsøg til dette formål.
Hvis de viser sig at være effektive, kan de redde liv og spare penge, hvilket vil medføre en ændring i det medicinske system.
Følge en drøm om at fange kræft tidligt
En af de første til at forestille sig en blodprøve til kræftscreening var Nick Papadopoulos, der har en doktorgrad i biomedicinsk videnskab og er professor i onkologi og patologi på Johns Hopkins University School of Medicine og medlem af Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center der. Papadopoulos er medstifter af Thrive Earlier Detection Corp. som har licenseret CancerSEEK-testen (tidligere kendt som DETECT-A), en flydende biopsi, der er designet til at opdage flere typer kræft i de tidligst mulige stadier, før der er mærkbare symptomer.
“De fleste kræftformer bliver fundet, når personen har symptomer, og mange gange er det svært at helbrede eller endda forlænge patientens liv, når de går til lægen og får stillet diagnosen,” siger Papadopoulos. “Vi forsøger at opdage kræft så tidligt som muligt.”
Han siger, at forskerne i 30 eller 40 år har vidst, at der skal findes en form for signal i blodet hos en person med kræft for at udsende, at sygdommen er der. Det har bare taget årtier at finde det.
Så hvad er det signal? Adam Buchanan, direktør for Geisinger Genomic Medicine Institute og hovedundersøger på DETECT-undersøgelsen, siger, at den flydende biopsi leder efter proteinbiomarkører og DNA-stykker, der er blevet udskilt fra en tumor og cirkulerer i blodet.
Disse biomarkører kan findes hos personer med mange kræfttyper, hvilket betyder, at testning af blodet kan afsløre tilstedeværelsen af kræftformer, der er vanskelige at påvise på anden vis. Af de mere end 100 kræfttyper, der findes, findes der faktisk kun screeningstest for fem: livmoderhals, bryst, prostata, lunge og tyktarm, siger Sudhir Srivastava, der er ph.d. i biologisk videnskab og senior videnskabelig leder og chef for Cancer Biomarkers Research Group ved National Cancer Institute.
Den virkelige styrke ved disse test ligger altså i at finde de resterende mere end 95 kræftformer, siger
Dr. Joshua Ofman, der er medicinsk chef og leder af eksterne anliggender for GRAIL, et sundhedsfirma, der udvikler en anden flydende biopsi.
“Lige nu skyldes ca. 71 % af kræftdødsfaldene kræftformer, som ikke har nogen rutinemæssigt anbefalede test til tidlig påvisning,” siger Ofman.
Pankreaskræft er en af dem, og som følge heraf bliver den ofte diagnosticeret måneder efter, at symptomerne begynder. På det tidspunkt er kun 15-20 % af patienterne berettiget til operation, og kun 10 % af dem med diagnosen lever mere end fem år.
Sue Friedman, stifter og administrerende direktør for Facing Our Risk of Cancer Empowered (FORCE), en national nonprofitorganisation med fokus på arvelige kræftformer, har overlevet brystkræft i 23 år og har en BRCA-genmutation, der giver hende en høj risiko for at udvikle bugspytkirtelkræft.
“Lige nu er de tests, der er tilgængelige for bugspytkirtelkræft, normalt ikke dækket af forsikringen for folk, der ikke har en familiehistorie, selv om de har en høj risiko,” siger Friedman. “Der er en vis specialiseret MRI eller endoskopisk ultralyd, men begge tests er dyre, og min sygesikring vil ikke dække dem.”
Ud over at screene for kræftformer, der ellers er svære at opdage, kunne flydende biopsier supplere effektiviteten af andre tests og hjælpe med at afgøre, hvornår disse tests er nødvendige – for eksempel den prostataspecifikke antigen (PSA) blodprøve, der bruges til at screene for prostatakræft.
“Hvis mænd har et PSA på mellem 4 ng/mL og 10 ng/mL, er der kun 20-30 % chance for, at de har biopsipositiv prostatakræft, men alligevel kan lægen rådgive patienten til at få foretaget en biopsi”, siger Srivastava. Måske kunne en flydende biopsi-test identificere, hvilke mænd med PSA-værdier på det niveau, der kunne have gavn af en biopsi, siger han, så lægerne kunne spare de andre for den unødvendige procedure og sætte dem under aktiv overvågning.
Test af den flydende biopsi-test
At finde ud af, hvordan flydende biopsier kan passe ind i den diagnostiske proces, er noget, som forskerne i DETECT-undersøgelsen håbede at finde ud af.
I henhold til undersøgelsens resultater fik 96 af de 10.000 kvinder, der deltog i undersøgelsen, diagnoser om kræft i løbet af forsøget. Af disse blev 26 identificeret ved blodprøven, 24 ved standard screeningsmetoder
og 46 efter at de havde udviklet symptomer.
Af de patienter, der blev diagnosticeret ved blodprøven, havde 14 kræftformer i organer som æggestokke, nyrer eller lymfesystemet, der var svære at finde. Ni af disse tumorer havde endnu ikke spredt sig ud over deres oprindelige steder.
“En af de ting, vi ønskede at se med dette forsøg, var, om vi konkurrerede med standardbehandlingen, eller om testen er additiv og synergistisk,” siger Papadopoulos. “Vi påviste 26 kræftformer med vores blodprøver inden for den population, vi testede. Og så blev (24 kræftformer) påvist med standardbehandlingen. Så blodprøven fordoblede de screeningsopdagede kræftformer, hvilket var et meget godt resultat.”
Ifølge Buchanan var målet med forsøget først og fremmest at vurdere testens gennemførlighed og sikkerhed. Forskerne ønskede at vide, hvor godt den fungerede, men også om den kunne bruges til at minimere negative resultater som falske positive resultater, der ville føre til, at folk skulle have yderligere medicinske tests.
“Vi ønsker at opmuntre deltagerne til at fortsætte standard-of-care screening, som allerede er kendt for at være nyttig,” siger Buchanan. “Vi forsøger ikke at afskrække folk fra at gøre de nyttige ting, og vi ønsker ikke, at resultaterne skal føre til unødvendige følelsesmæssige, medicinske eller økonomiske omkostninger.”
I tilfældet med CancerSEEK-testen fortæller et positivt resultat ikke en kliniker, hvor kræften er placeret, så disse resultater skal følges op af en PET/ CT-scanning af hele kroppen for at identificere tumorens oprindelse. Dette kan tilføje unødvendig testning og stråling for dem med falske positive resultater. Men ifølge Buchanan viste forsøget, at testens falsk positive rate var under 1 %.
Det er imidlertid ikke alle flydende biopsier, der fungerer på samme måde. Mens Srivastava siger, at CancerSEEK leder efter et af ca. 16 muterede gener, måler nogle blodprøver, som f.eks. GRAIL’s, mønstrene af genmethylering. Buchanan beskriver methylering som en tænd/sluk-knap på DNA. Det sker, når methylgrupper, der består af et kulstof- og tre hydrogenatomer, knytter sig til DNA og ændrer genernes udtryk.
“Vi fandt ud af, at methyleringsmønstre er den mest effektive metode til at finde kræft, fordi methylering er en signatur”, siger Ofman. “Det er disse små molekyler, der knytter sig til DNA’et i grupper, der er unormale i kræft. De indeholder også oplysninger om, hvor vævene stammer fra. Det er et meget rigt signal. Så vores test registrerer kræftsignalet og lokaliserer derefter signalet til et specifikt væv eller organ.”
Det er derfor, at GRAIL-testen ikke kun kan fortælle klinikeren, om patienten sandsynligvis har en tumor, men også hvilken type kræft det sandsynligvis er. I et klinisk forsøg med testen påviste forskerne mere end 50 kræfttyper med 93 % nøjagtighed.
Men ikke alle flydende biopsier udføres ved hjælp af blod. Andre forsøg udføres med spyt og cerebrospinalvæske.
David Wong er professor og associeret dekan for forskning ved University of California Los Angeles (UCLA) School of Dentistry og en del af et projekt, der undersøger spyt for “fingeraftryk” af ondartet lungekræft.
“Man kan også finde dette fingeraftryk i blodet,” siger Wong. “Men det er lettere at få adgang til i spyt. Du er måske ikke klar over det, men vi producerer tre sodavandsdåser spyt hver dag.”
Gør flydende biopsi bredt tilgængelig
Ifølge Ofman stiger risikoen for kræft betydeligt efter 50-årsalderen, så hvis GRAIL flydende biopsi var tilgængelig som supplement til standardscreening for alle over 50 år, kunne det forhindre mange dødsfald ved tidligere påvisning af op til 75 % af alle de kræftformer, der har en overlevelsesrate på under 50 % i fem år.
Disse tests kunne potentielt redde hundredtusindvis af liv, men Srivastava siger, at der er nogle spørgsmål, der skal besvares, før de bliver bredt tilgængelige.
– Hvor specifikke (falsk-positiv rate) og hvor følsomme (falsk-negativ rate) er de?
– Skifter disse tests stadie af kræftdiagnosen til et tidligere stadie?
– Bidrager de til at reducere unødvendige diagnostiske udredninger eller biopsier?
– Viser randomiserede forsøg, at disse test reducerer kræftdødeligheden?
DETECT-undersøgelsen viste, at testen var gennemførlig og sikker, og at resultaterne gav nyttige oplysninger til patienterne og deres læger. Papadopoulos siger, at de næste testfaser vil omfatte en mere forskelligartet befolkning med varierende alder, køn, race og etnicitet. Selv om testprocessen er blevet forsinket af COVID-19-begrænsninger, mener han, at CancerSEEK-testen vil være tilgængelig inden for de næste fire eller fem år.
Buchanan mener imidlertid, at CancerSEEK vil komme hurtigere på markedet og blive tilgængelig for nogle sundhedssystemer og forsikringsselskaber inden for det næste år eller to – selv om han ikke forventer, at den vil få FDA-godkendelse (Food and Drug Administration) på det tidspunkt.
Han bemærkede, at FDA vil vente med at gennemgå resultaterne af de kliniske forsøg, før testen godkendes, og det vil være afgørende for, at den bliver dækket af Medicare og private forsikringer.
Ofman siger, at tidslinjen for GRAIL vil være endnu kortere, og at testen muligvis vil blive introduceret i løbet af det næste år. Han bemærker, at FDA allerede har givet testen en betegnelse som gennembrudsapparat, hvilket betyder, at den vil få en fremskyndet gennemgang, idet virksomheden skal opfylde nogle “krav om evidensgenerering efter godkendelsen.”
Med hensyn til spytprøven fra UCLA siger Wong, at den er i sit andet år af et forsøg, der har til formål at samle 360 deltagere.
Indførelse af flydende biopsi i praksis
Når en test er tilgængelig, skal klinikere afgøre, hvor ofte den skal bruges og på hvilke populationer.
Papadopoulos mener, at CancerSEEK bør bruges hvert andet eller tredje år, men han siger, at detaljerne om, hvem der får den og hvor ofte, vil blive bestemt på baggrund af den enkelte persons risikoprofil. Patienter, der er bekymrede for et tilbagefald af kræft eller, ligesom Friedman, står over for en genetisk risiko, kan blive testet tidligere og oftere.
Testning for tilbagefald kan være lidt anderledes for GRAIL, fordi målet hos disse personer,
vil være at lede efter methyleringsmønstre, der kan være blevet ændret af behandlingen. Andre tests for tilbagefald, som f.eks. en test udviklet af et firma kaldet Natera, bruger DNA-sekvensen af den oprindelige tumor til at udvikle en skræddersyet test, der påviser små mængder DNA i blodet, hvis tumoren er tilbagevendende, men før den kan påvises ved scanninger.
“Vi forsker lige nu for at forstå, hvor godt vores test fungerer i forskellige populationer,” siger Ofman, “og om kemoterapi eller kirurgi påvirker den.”
Selv om Friedman er begejstret for muligheden for en flydende biopsi til at opdage kræft, advarer hun andre om at være forsigtige med at bruge test, der endnu ikke er blevet valideret gennem strenge forskningsundersøgelser.
“På den ene side er der samfundets udækkede behov,” siger Friedman. “På den anden side er en uvalideret test ikke nødvendigvis til gavn for folk. Vi har set det flere gange i løbet af de sidste 20 år, især med kræft i æggestokkene – blodprøver, der kommer på markedet og så bliver taget af.”
For at hjælpe processen fremad anbefaler Friedman, at folk tilmelder sig kliniske forsøg. Interesserede kan finde en liste over forsøg, der er i gang med at tilmelde sig, på FORCE’s websted.
Liquid Biopsies Have The Potential to Save Lives
Hvis disse flydende biopsier fungerer, som de er designet til, vil lægerne finde flere kræftformer – og finde dem tidligere. Ofman siger, at dette kan reducere den kræftrelaterede femårsdødelighed med 15 % til 24 %. I betragtning af at det anslås, at 600.000 amerikanere vil dø af kræft i år, kan denne teknologi, hvis Ofman har ret, redde 144.000 liv om året alene i USA.
“Desuden er det ca. halvt så dyrt at behandle kræft tidligt som at behandle den i de sene stadier”, siger Ofman. Da amerikanerne forventes at bruge mellem 158 og 207 milliarder dollars i år på kræftbehandling, kan besparelserne være betydelige.
Srivastava siger, at flydende biopsier også kan spare amerikanerne for milliarder af dollars i unødvendige diagnostiske undersøgelser. “Så du vil reducere omkostningerne til behandling af kræft dramatisk, og i betragtning af alle de falske positive resultater, der genereres af enkeltkræftscreeningstests, vil du reducere dem endnu mere.”
For flere nyheder om opdateringer om kræft, forskning og uddannelse skal du ikke glemme at abonnere på CURE®’s nyhedsbreve her.