Leeuwenhoeks ‘dyreskaller’, som han så dem for 340 år siden

Af Andy Coghlan

En hovedlus, som mikroskop-pioneren Antoni van Leeuwenhoek kunne have set den (Image: Brian J. Ford)

Hvem har brug for smarte elektronmikroskoper, når man har det enkle, men geniale håndholdte mikroskop, gennem hvilket mikrober blev set for første gang for næsten 340 år siden.

Disse billeder – af overfladen af en hovedlus og blodceller – viser den type billeder, som den hollandske biolog og mikroskoppioner Antoni van Leeuwenhoek observerede i slutningen af 1600-tallet, da han proklamerede eksistensen af en verden af mikroskopiske “dyreskaller”.

“Jeg så det, som Leeuwenhoek så,” siger Brian Ford, en uafhængig britisk forsker og tv-vært, hvis billeder er med i en artikel af Nick Lane fra University College London, der fejrer “mikrobiologiens fader” liv og opdagelser.

Leeuwenhoek-mikroskoper indeholder en enkelt lille linse på størrelse med et knappenålshoved, der er anbragt i et hul mellem to flade rektangulære messingplader. Genstande, der manøvreres på plads bag linsen, kan forstørres op til 300 gange deres faktiske størrelse.

Leeuwenhoek holdt linsen tæt på det ene øje og skævede gennem den lille åbning med en lyskilde i baggrunden, f.eks. et vindue eller et stearinlys. En skruemekanisme, der er fastgjort til en af messingfladerne, bringer objektet i fokus og gør det endda muligt at dreje det.

Ancient clarity

Ford var fast besluttet på at demonstrere klarheden af de billeder, der blev produceret af mikroskoper, der var så besværlige at bruge, at de hurtigt gik af mode efter Leeuwenhoeks død i 1723. De robuste, sammensatte mikroskoper med dobbeltlinse, som afløste dem, har domineret mikrobiologien lige siden.

Leeuwenhoeks observationer af “dyriske organismer”, herunder bakterier, sædceller, protozoer og levende celler, blev dengang mødt med skepsis og latterliggørelse.

Ford ønskede at opleve, hvad Leeuwenhoek havde observeret, så han fik bygget en anordning, der effektivt brugte de små linser i autentiske eller kopierede Leeuwenhoek-mikroskoper som linser til sit eget kamera, og begyndte at tage billeder.

Røde blodceller med en spøgelsesagtig hvid blodcelle, der svæver nær øverst til højre i billedet (Image: Brian J. Ford)

Ford begyndte med at bruge et originalt Leeuwenhoek-mikroskop fra Universitetsmuseet i Utrecht til at tage billeder af sit eget blod. “Da tørrede blodceller kun er 7 mikrometer i diameter, tænkte jeg, at dette ville være den ultimative test,” siger han.

Har tilfældigvis fangede billedet også en lidt større hvid blodcelle kaldet en leukocyt, der er synlig mod det øverste højre hjørne af billedet (ovenfor), herunder dens kerne.

Dårligt at bruge

De andre billeder blev taget med en kopi af mikroskopet. Et af dem viser et forstørret billede af hovedet og kløen af en hovedlus – klart nok til at vise dens hår.

Ford siger, at billederne er de første, der yder retfærdighed til den klarhed af billeder, der er tilgængelige med Leeuwenhoek-mikroskoper. Men han indrømmer, at apparaterne er vanskelige og besværlige at bruge.

Et simpelt, men genialt håndholdt mikroskop fundet i Delft, Holland (Image: Brian J. Ford)

Det tiende og senest opdagede overlevende autentiske Leeuwenhoek-mikroskop blev fundet i mudder fra en uddybet kanal i Delft, den hollandske by, hvor Leeuwenhoek boede.

I 1677 rapporterede Leeuwenhoek om sin opdagelse af protozoer, væsener “så små i mine øjne, at jeg vurderede, at selv om 100 af disse meget små dyr lå strakt ud mod hinanden, kunne de ikke nå op på længden af et groft sandkorn”.

Senere beskrev han det, som vi nu ved er bakterier, og de “små fødder” på protister, som vi nu ved er små hår kaldet cilier, der driver dem frem.

“Det er tydeligt, at Leeuwenhoek virkelig så meget af det, han påstod”, siger Lane.