New Angels catcher Jason Castro overlevede Astros’ tanking, savnede skraldespandsknald
Astros tabte 106 eller flere kampe i tre sæsoner i træk. I de sidste to af disse sæsoner – i 2012 til 2013, de første år under den nu forsmåede general manager Jeff Luhnow – trådte Castro frem som Astros’ primære catcher.
“Det var de formative år i min big league-karriere,” sagde Castro. “Jeg havde mulighed for at arbejde med en masse unge pitchere og forsøgte at udnytte det.”
Luhnow havde mulighed for at vippe sit holds prioriteringer. Han spillede for at tabe og fratog Astros veteraner for at opbygge grundlaget for en vinder ved at opbygge et lager af høje draft picks.
Men da Astros kom ud som World Series-mestre i 2017, havde strategien et navn. Den blev kaldt tanking.
“De beviste modellen,” sagde Castro. “Men det, der ligesom går tabt – og som gør det svært at gentage – er, at de for det meste ramte på deres draft picks.”
Astros landede tredje baseman Alex Bregman, shortstop Carlos Correa, outfielder George Springer og World Series Game 7-starting pitcher Lance McCullers Jr. i første runde af draftet. De slog også fejl med det første samlede valg i draften i 2013 (kaster Mark Appel) og 2014 (kaster Brady Aiken).
“Jeg tror, at det er derfor, at den model kan være lidt uforudsigelig,” sagde Castro, “og ikke så let at replikere, som det kan se ud.”
Astros’ mesterskab i 2017 var blevet forudgået af Chicago Cubs’ mesterskab i 2016, også via tanking, og derved blev der skabt en bølge af ejere, der var ivrige efter at skære deres lønningslister ned og suge nederlag til sig i håb om at vinde et par år senere.
Naturligvis kan kun ét hold have det første valg i en hvilken som helst draft, og kun ét hold kan vinde World Series i et hvilket som helst år. Tilskuertallet i Major League er faldet i fire år i træk, en nedgang, som spillernes fagforening i vid udstrækning tilskriver ejerne, der stort set har meddelt, at de har til hensigt at stille hold, der ikke er konkurrencedygtige. Desuden har de to sidste World Series-vindere – Boston Red Sox i 2018 og Washington Nationals i 2019 – ikke tanket.
Astros gjorde det, stolt.
“Det er en strategi at bruge,” sagde Castro. “Det er ikke nødvendigvis den nemmeste at kopiere eller den mest effektive. Det virkede i deres tilfælde, men for det større gode og sundheden i baseball generelt tror jeg ikke, at det er det bedste for alle at forsøge at kopiere.”
Det er bestemt ikke det bedste for spillere som Castro, der nu er en 32-årig veteran. Selv de hold, der ikke er med i kampen, plejede at sætte pris på veteraner som ham for lederskab i klubhuset og for et par sejre mere. Hold, der tanker, foretrækker at tabe 100 kampe frem for at tabe 90, da ingen af de to sæsoner er en konkurrerende sæson.
“Det har været en polariserende ting i hele baseball,” sagde han. “Jeg tror, at spillerne er blevet påvirket af det på forskellige måder, som vi måske i starten ikke var klar over, at det ville komme.”
I Anaheim kan Castro levere sine karakteristiske pitch framing-færdigheder og samtidig tilføje noget pop til en position, der længe har været et offensivt ødemark. Angels’ catchers har ikke præsteret en OPS på .700 siden 2014, sidste gang holdet nåede slutspillet.
Castro har en OPS på .703 i karrieren. Han slog .232 med 13 homeruns for Minnesota Twins i sidste sæson, med en OPS på .767.
I 2016, hans sidste år hos Astros, slog han .210, med en OPS på .684. Hvis Astros var begyndt at banke på skraldespande et år tidligere, havde Castro måske haft bedre statistikker at tage med sig ind i free agency. Hvis de havde beholdt Castro et år længere, ville han have haft en World Series-ring.”
“Jeg havde venner, der var sådan, da de vandt tilbage i ’17, “Det er surt, at du ikke var med til det, at du ikke var en del af det vindende hold.
“Nu er de sådan: ‘Måske var det ikke så slemt, at du ikke var med til det. “