Nicholas Biddle
Tidlige årRediger
Når Biddle blev medlem af Pennsylvanias senat, arbejdede han for at få genbevilling af United States Second Bank of the United States. Det var om dette emne, at han holdt sin første tale, som tiltrak sig generel opmærksomhed på det tidspunkt og blev varmt rost af overdommer Marshall og andre ledere af den offentlige mening.
Banken var blevet genoplivet og reorganiseret fra den tidligere First Bank of the United States, der var blevet oprettet i 1791 under den første præsident George Washingtons administration, og som efter en charterperiode på 20 år udløb i 1811 på tærsklen til det monetære pres i den kommende 1812-krigs-æra. Efter økonomiske vanskeligheder og problemer med at finansiere regeringen og dens krigsforanstaltninger under krigen fra 1812 til 1815 og efter en periode i dvale blev en nyoplivet og reorganiseret Second Bank of the United States genåbnet i 1816 under den femte præsident James Monroe, som udpegede Biddle som direktør og repræsentant for den føderale regering. Da bankens præsident, Langdon Cheves, trådte tilbage i 1822, blev Biddle bankens præsident. Under sin tilknytning til banken pålagde præsident Monroe ham efter bemyndigelse fra kongressen at udarbejde en “Commercial Digest” over verdens og de forskellige nationers love og handelsregler. I mange år efter blev denne Digest betragtet som en autoritet på området.
I slutningen af 1818 skyldtes 4 millioner dollars i renter på de obligationer, der tidligere var blevet solgt i 1803 for at betale for “Louisiana Purchase”, enten i guld eller sølv, til europæiske investorer. Den amerikanske regering var nødt til at få fat i yderligere mængder specie, dvs. sølv eller guld. Som regeringens finansagent var banken forpligtet til at foretage denne betaling på regeringens vegne. Banken var tvunget til at kræve, at de private forretningsbanker, der havde fået lånt penge i form af “fiat”-papirer, nu skulle tilbagebetale dem i specie, som derefter blev sendt til Europa for at betale regeringens kreditorer. Denne ret pludselige sammentrækning af landets monetære base efter tre valutaer og den uhæmmede spekulation baseret på gæld førte til den finansielle panik i 1819.
I Tennessee havde general og kommende præsidentkandidat Andrew Jackson i denne periode svært ved at betale sin gæld. Han udviklede en livslang fjendtlighed over for alle banker, der ikke var fuldstændig understøttet af guld- eller sølvindskud. Dette betød først og fremmest fjendtlighed over for den nye Second Bank of the United States.”
Som bankpræsident engagerede Biddle sig lejlighedsvis i de nyligt udviklede nationale teknikker for “centralbankvirksomhed” – kontrol af nationens pengemængde, regulering af rentesatser, udlån til statsbanker og optræden som den amerikanske regerings finanspolitiske agent. Når statsbankerne blev overdrevne i deres udlånspraksis, fungerede Biddles bank som en begrænsende faktor. I nogle få tilfælde reddede han endda statsbanker for at forhindre risikoen for “smittefare”. Han spillede også en vigtig rolle i forbindelse med oprettelsen i 1833 af Girard College, en tidlig gratis privatskole for fattige forældreløse drenge i Philadelphia, i henhold til bestemmelserne i testamentet fra hans ven og tidligere juridiske klient, Stephen Girard (1750-1831), en af de rigeste mænd i Amerika. Girard havde været den oprindelige initiativtager til genoplivningen og reorganiseringen af Second Bank og dens største investor.
Den 26. august 1831 blev Biddles bror, Thomas, en veteran fra 1812-krigen, dræbt i en duel på “Bloody Island” på Mississippi-floden ved St. Louis, Missouri, med den amerikanske repræsentant (kongresmedlem) Spencer Pettis. Thomas havde taget anstød af, at Pettis havde kritiseret Nicholas i banken. Efter en brevveksling til redaktøren af en avis, antastede Biddle en syg Pettis på hans hotelværelse. Efter at Pettis var kommet sig, udfordrede han derefter Thomas til duel, og begge blev dræbt, da de udvekslede skud fra en meters afstand.
Bank WarEdit
Bankkrigen begyndte, da den syvende præsident Andrew Jackson begyndte at kritisere banken tidligt i sin første periode. Biddle øgede efter opfordring fra Henry Clay og andre banktilhængere indsatsen, da han i januar 1832 søgte om at få bankens gencharter. Det var fire år før chartret efter planen skulle udløbe ved udgangen af to årtier, og håbet var at tvinge Jackson til at træffe en upopulær beslutning, som kunne koste ham i et valgår. Men da han først blev udfordret, besluttede præsident Jackson alligevel at nedlægge veto mod lovforslaget. Jackson, der var kendt for sin stædige personlighed og sit standhaftige lederskab, nærede stadig ond vilje over for Henry Clay fra Kentucky fra den tidligere anklage om “korrupt handel” efter præsidentvalget i 1824, som gjorde ham til udenrigsminister, da han blev udnævnt af vinderens, den sjette præsident John Quincy Adams, administration.
På Biddles foranledning hældte banken tusindvis af dollars i en kampagne for at besejre Jackson ved valget i 1832. Biddle fik at vide, at dette kun ville give troværdighed til Jacksons teori om, at banken blandede sig i den amerikanske politiske proces, men valgte at afvise advarslen. I sidste ende mislykkedes Clays strategi, og i november tabte han til Jackson, som blev genvalgt til en anden periode.
I begyndelsen af 1833 besluttede Jackson, på trods af modstand fra nogle medlemmer af sit kabinet, at trække regeringens midler tilbage fra banken. Den siddende finansminister, Louis McLane, der var medlem af Jacksons kabinet, erklærede sig som moderat tilhænger af banken. Han nægtede derfor at trække de føderale midler tilbage, som præsidenten havde pålagt ham, og ville ikke træde tilbage, så Jackson overflyttede ham derefter til udenrigsministeriet. McLanes efterfølger, William J. Duane, var også modstander af banken, men ville heller ikke udføre Jacksons ordrer. Efter at have ventet fire måneder afskedigede præsident Jackson Duane uden videre og erstattede ham med justitsminister Roger B. Taney, som blev udnævnt i en pause, da Kongressen ikke var i møde. I september 1833 hjalp Taney med at overføre de offentlige indskud fra banken til syv statsejede banker. Stillet over for tabet af de føderale indskud besluttede Biddle at hæve rentesatserne og bevidst fremkalde en recession. Der opstod en mild finansiel panik fra slutningen af 1833 til midten af 1834. Hensigten var at tvinge Jackson til at indgå et kompromis, men det gav bagslag og øgede anti-bankstemningen. I mellemtiden forsøgte Biddle og andre tilhængere af banken flere gange at få fornyet bankens charter gennem kongressen. Alle deres forsøg mislykkedes under truslen om et veto fra Jacksons præsident.
Bankens ophørRediger
Entlig, efter den krævede tyveårige periode, udløb bankens charter i april 1836, men institutionen fik udstedt et nyt charter i henhold til lovene i staten Pennsylvania og fortsatte sine aktiviteter i flere år endnu. Mens banken afviklede sine aktiviteter i de næste fem år, lempede de statsautoriserede banker i vest og syd deres udlånsstandarder og opretholdt usikre reserveprocenter, hvilket bidrog til panikken i 1837.
I 1839 trådte Biddle tilbage fra sin post som bankdirektør efter at have foretaget nogle urentable bomuldshandler, og i 1841, midt i recessionen efter panikken, gik banken endelig fallit. Biddle blev arresteret og anklaget for bedrageri. Han blev tvunget til at betale erstatning til kreditorerne ved hjælp af resten af sin personlige formue, og anklagerne blev afvist. Han døde kort efter den 27. februar 1844 på godset Andalusia, mens han for det meste blev forsørget af sin kones midler og stadig var involveret i de efterfølgende civile retssager.