Nu kan du vandre på Appalachian Trail virtuelt

Lisa Zaccone løb om kap med sine kollegaer til Chicago. Bortset fra, at det ikke rigtig var tilfældet. De registrerede antallet af skridt, de tog hver dag, omregnede disse skridt til omtrentlig kilometerstand og konkurrerede om at se, hvem der på en hypotetisk tur, der startede på deres kontor i Ann Arbor, Michigan, først ville nå frem til den blæsende by.

Det var meget arbejde at foretage disse beregninger hver dag for alle på kontoret, så Zaccone bad sin søn, John, en 31-årig softwareingeniør, om at lave en app, der kunne følge udviklingen i deres løb til fods for dem.

John sagde ikke nej, selv om han aldrig havde udviklet en app før. Han var ikke den slags softwareingeniør. Men hans mor spurgte, og hvem kan sige nej til sin mor? Så han begyndte at arbejde på en måde at spore disse skridt på. John mente dog, at han kunne gøre det bedre end den forestillede vejvandring fra Michigan til Illinois, som hans mor og hendes kollegaer havde fundet på. I stedet kodede han Appalachian Trail.

I dag har Johns mor 2.000 mennesker, som hun kan vandre med – virtuelt. Det er det antal mennesker, der har downloadet appen, der hedder Walk the Distance, siden juni, og det er ikke langt fra det samlede antal vandrere (2 272), der har gennemført det egentlige vandresti i løbet af de første fem årtier af dets eksistens. I øjeblikket er appen kun tilgængelig til iOS, men John er ved at udvikle en Android-version, som skulle være klar næste år.

Appen er forbundet med din iPhone’s Health-app, som måler det antal kilometer, du har gået, mens du bærer telefonen, selv når appen ikke er i brug. Johns app bruger disse oplysninger til at vise dig, hvor du ville befinde dig på Appalachian Trail, hvis du vandrede gennem hele stien. Og du vandrer ikke alene. Bogstaveligt talt er alle andre brugere synlige på det samme kort og passerer dig og bliver passeret af dig.

“Nogle fortæller deres venner, at de skal downloade appen samtidig, og så er de motiveret til at følge med hinanden,” siger John. “Jeg ønsker, at det skal være en social oplevelse.”

Som følge af min vandring på Pacific Crest Trail sidste år – fysisk, ikke virtuelt – blev jeg nysgerrig, da jeg hørte om appen første gang. Det er det seneste eksempel på, at teknologien har fundet et vindue ind i vandreverdenen, ligesom de navigationsapps, som mange vandrere nu benytter sig af. Jeg er vild med idéen. Det er ikke alle, der har tid, penge eller mulighed for at vandre på Appalachian Trail, selv om de kan lide tanken om at vandre gennem hele landet. At vandre virtuelt er måske ikke lige så godt som at vandre i virkeligheden, men det er en let og nem måde at komme i kontakt med stien på og få en fornemmelse af, hvor lang tid det tager at vandre 3.000 km.

“Jeg gik i skole i Blacksburg, Virginia, som stort set ligger lige ved Appalachian Trail,” siger John, der har vandret et par strækninger af AT på rygsæk. “Jeg ønskede virkelig at lave en app til de mennesker, der har inspirationen eller drømmen om at vandre hele stien.” Efterhånden som brugerne bevæger sig fremad, passerer de virtuelle vejvisere, som omfatter shelters, naturskønne steder og oplysninger om frivillige på stien. De første 150 miles er gratis, derefter koster det 3 dollars at gå resten af vejen til vandresporets nordlige endepunkt i Maine, Mount Katahdin.

For en person, der går 10.000 skridt om dagen, beregnede John, at det i gennemsnit ville tage 440 dage at vandre hele stien på Walk the Distance. Det er mere end dobbelt så lang tid, som det ville tage de fleste gennemgående vandrere, og der er ikke taget højde for højdeændringer eller en tung rygsæk. Men det er stadig en imponerende præstation, når man tænker på, at en gennemsnitlig voksen i USA kun går ca. 5.000 skridt om dagen. I 2020, siger John, vil han udfordre folk, der bruger hans app, til at gå hele stien i løbet af et kalenderår, hvilket ville være lidt mere end 12.000 skridt om dagen.

Men han er ikke tilfreds med Appalachian Trail alene. Hans næste kodningsprojekt? Pacific Crest Trail. Hvem ved, måske kan du en dag blive en virtuel triple crowner.