Opstandelse fra asken: Efter en brand ødelagde loungen, tager ejeren en ny retning

Denne historie blev oprindeligt bragt på The Philadelphia Tribune.

I hele Cedar Park i det vestlige Philadelphia er Algernong Allen III kendt for at skabe minder i kvarteret. Allen er en kendt bygherre og ejede Elena’s Soul Food Showcase Lounge and Cafe, som brændte ned i 2012.

Allen har restaureret grunden ved 49th Street og Baltimore Ave. og har i sidste ende bygget en udlejningsejendom til kommerciel og boligmæssig brug. Men overgangen fra Elena’s Soul Lounge skete ikke fra den ene dag til den anden.

“Det var ikke så sødt,” sagde han. “Efter at have fundet ud af tingene, er det som en bølge. Du prøver at stoppe med at drukne, og selv efter at bølgen stopper, skal du stadig svømme. I et stykke tid var stedet bare der, men jeg ejede stadig ejendommen.” Allen var nødt til at finde ud af at bygge en helt ny bygning.

Efter branden udlejede Allen ejendommen til Greensgrow, et bylandbrug, i næsten to år. I mellemtiden fokuserede han på at betale långivere og opbygge relationer med udviklere. Allen dannede et partnerskab med Diversified Realty Ventures og CVA Commercial Group og udarbejdede en plan for genopbygningen af 4912 Baltimore Pike.

“Udviklerne spillede en afgørende rolle. Deres erfaring som udviklere var medvirkende til at få os til at træffe en beslutning om, hvad det skulle være,” sagde Allen. Ombygningen tog over to år.

Så, hvad skete der med Elena’s Soul Lounge?

I 2008 åbnede Allen det, der blev et af de mest mindeværdige soul-steder i West Philly i hjertet af Cedar Park. Elena’s Lounge, der er opkaldt efter hans afdøde mor, blev bygget for fællesskabets skyld og for at skabe god stemning, sagde Allen. Hans koncept for Elena’s var en “sort version af Bennigans”

“Hvis Bennigans kan have et irsk tema, kan vi også have et sort tema”, tænkte Allen. Han dekorerede Elena’s med billeder af berømte sorte aktivister og kunstnere, herunder Martin Luther King Jr. Elena’s var kendt for underholdning med kendte kunstnere fra Philadelphia, herunder Kindred, sangeren Jaguar Wright og R&B-kunstneren Bilal.

Tragedien ramte Elena’s et par dage før jul i 2012. Branden den 23. december tog brandmænd to timer at få under kontrol.

“Forestil dig at komme tilbage til din forretning efter at være gået ud, og der er vanvid i gang, massive helikoptere, de er hundredvis af mennesker på gaden, og du ser bare dit levebrød gå op i flammer,” sagde Allen.

Branden blev forårsaget af elektriske problemer.

“Det var en elektrisk brand et sted over køkkenet i loftet,” sagde Allen. “På det tidspunkt var bygningen over 120 år gammel.” Da brandmyndighederne og byen havde udelukket muligheden for brandstiftelse, besluttede Allen og hans team, at de ikke ville grave dybere på grund af omkostningerne ved undersøgelsen.

Allen kunne ikke fokusere på at åbne en anden restaurant. Det tog ham tre år at betale den gæld, han havde skyldt og pådraget sig i forbindelse med branden.

Efter flere års behandling af retssager fokuserede Allen på sit næste skridt, nemlig at bygge en udlejningsejendom. Da først en plan var på plads, brugte Allen og hans team to år på at mødes med lokalsamfundet, lobbyarbejde for projektet, opnå zonetilladelser og derefter opføre den treetagers bygning.

Bygningen, der ligger mellem Cedar Park Cafe og PT Nails Plus, har fem boliger og et kommercielt rum, der er optaget af Spirited Tattoo Coalition. De tre lejligheder med to soveværelser og to lejligheder med et soveværelse er alle optaget. Lejen starter ved 1 350 dollars. Allen har nu det fulde ejerskab af 4912 Baltimore Pike.

Allen tilbragte sin karriere som ejendomsmægler, før han åbnede Elena’s. “Jeg har altid været i ejendomsbranchen, selv før jeg ejede en bar og restaurant. Det er min baggrund. For mig er fast ejendom den swimmingpool, som jeg svømmer i,” sagde han.

Allen voksede op på 48th og Westminster. Han er kendt i lokalsamfundet og er en fast gæst i den lokale food truck nede ad gaden fra hans lejede lokaler.

Elena’s var et sted, hvor alle kunne samles, sagde Allen i et interview i 2013.

“Det var at have et sted, hvor folk kunne samles, konversere og spise med hinanden.”