Osborne, Adam

(født 6. marts 1939 i Bangkok, Thailand; død 18. marts 2003 i Kodaikanal, Indien), direktør, der introducerede den bærbare computer.

Osborne blev født i Thailand af britiske forældre, Arthur Osborne, en universitetsprofessor, og Lucia (Lipsziczudna) Osborne, en hjemmegående husmor. Arthur Osborne, der studerede og udbredte østlig religion, flyttede familien til Sri Ramana Maharshis ashram i Tamil Nadu, Indien, kort efter Osbornes fødsel. Osborne blev sendt på kostskole i England som 11-årig og blev i Storbritannien for at gå på University of Birmingham, hvor han fik en BSc i kemisk ingeniørvidenskab i 1961. Samme år emigrerede han til USA for at tage en kandidatuddannelse i kemisk ingeniørvidenskab på University of Delaware, hvor han fik en MChE i 1966 og en ph.d. i 1967. Under sine studier blev Osborne gift med Cynthia Geddes, med hvem han fik tre børn; ægteskabet endte senere med skilsmisse. Han blev efterfølgende gift med Barbara Burdick, men parret blev også skilt i sidste ende. Osborne blev naturaliseret amerikansk statsborger i 1967.

I 1960’erne arbejdede Osborne som kemiingeniør hos Shell Oil, men han var blevet fascineret af de computere, som han havde brugt under sine studier på kandidatniveau. I 1972 forlod Osborne Shell for at starte Adam Osborne and Associates (senere Osborne Books), som beskæftigede sig med bøger om computere, hvoraf nogle blev skrevet af Osborne selv. Firmaets bøger varierede fra den generelle Introduction to Programming (tre bind, 1975-1978) til tekniske programmeringsvejledninger for 8080-, 6800- og Z80-computerchips. I 1977 havde Osborne Books 40 titler i sit katalog.

Midt i 1970’erne deltog Osborne hyppigt i møderne i Homebrew Computer Club, en hobbygruppe i det, der senere skulle blive Silicon Valley i Californien. Mange mikrocomputerinnovationer blev spiret på møderne, og Osborne begyndte at skrive for computerpublikationer som Interface Age. I løbet af sit arbejde på dette nye område blev Osborne overbevist om, at computerbrugere havde brug for, at maskinerne kunne være mobile.

I 1979 solgte Osborne sit forlag til McGraw-Hill og satte sig for at producere en computer, der ville være en selvstændig enhed, som var lille nok til at kunne bæres og sælges som en pakke med tilhørende software. I 1980 hyrede han Lee Felsenstein til at designe maskinen og grundlagde Osborne Computer Corporation. På West Coast Computer Faire i april 1981 præsenterede Osborne Osborne Osborne 1, en computer, der kunne ligge under et flysæde. Osborne 1 kostede 1.795 dollars, hvilket var mindre end den individuelle pris for den medfølgende software, som omfattede CP/M-operativsystemet, WordStar til tekstbehandling, SuperCalc-regnearket og programmeringssproget Microsoft Basic. Der var dog også ulemper. Osborne 1 vejede fireogtyve pund. Selv om producenten kaldte maskinen bærbar, blev den i computerpublikationer omtalt som “bærbar”. Desuden var skærmen kun fem tommer bred og displayet kun tooghalvtreds tegn. Osborne selv beskrev maskinen som “tilstrækkelig” og sammenlignede sig selv med Henry Ford ved at levere 90 procent af det, som de fleste mennesker har brug for.

Osborne 1 var et hit med 8.000 ordrer i 1981 og 110.000 i 1982. Ordrerne kom ind så hurtigt, at forsendelsesafdelingen havde problemer med at opfylde dem. Industrien som helhed var dog i hastig vækst. I 1982 gik International Business Machines (IBM) ind på mikrocomputerområdet med sine MS-DOS-maskiner, og en ny computer, Kaypro, lignede Osborne og brugte det samme styresystem, men havde en skærm med hele 80 tegn. Osborne Computer forsøgte at matche disse fremskridt, men stødte på problemer, bl.a. at en af virksomhedens leverandører gik konkurs. Osborne Executive, som havde en større skærm, blev lanceret i marts 1983 til en lidt højere pris end Osborne 1, men der var problemer med at levere de nye maskiner. Den 13. september 1983 indgav virksomheden konkursbegæring.

I 1984 vendte Osborne tilbage til computerområdet. Da Osborne bemærkede den høje pris på populær software, startede han Paperback Software International (PSI), som solgte software til lavere priser gennem boghandlere. Desværre for Osborne konkluderede Lotus Development Corporation, at PSI’s regnearksprogram, VP Planner, lignede Lotus 1-2-3 for meget. I 1987 sagsøgte Lotus PSI for at have krænket Lotus’ ophavsret til sin menugrænseflade. I 1990 gav en domstol Lotus ret, og Osborne sagde op fra PSI.

I 1992 grundlagde Osborne endnu et firma, Noetics Software, men en mystisk hjernelidelse fik ham til at få en række slagtilfælde, så han måtte gå på pension. Osborne flyttede tilbage til sit barndomshjem, Indien, for at bo sammen med sin søster Katya Douglas. Han døde af en akkumuleret hjerneskade den 18. marts 2003 i Kodaikanal og er begravet på en kirkegård i nærheden af sin søsters hjem.

Osborne 1 var et vigtigt element i mikrocomputerrevolutionen, idet den introducerede ideen om computeren og dens software som en enkelt enhed i en fysisk pakke, der kunne bæres. Både den bærbare computer og multifunktionsprogrammer som Microsoft Office stammer fra den. Årsagen til Osborne Computer Corporation’s konkurs er fortsat kontroversiel. Det er den almindelige opfattelse, at Osborne selv var skyld i katastrofen ved at annoncere nye modeller, før han var klar til at levere dem, hvilket dræbte salget af det produkt, som han kunne levere. Dette problem er blevet kaldt Osborne-effekten. Der findes også en revisionistisk teori. Ifølge Charles Eicher, der reparerede Osborne-computere fra virksomhedens grundlæggelse og fremefter, overlevede virksomheden annonceringen af de nye maskiner, men en vicepræsident fandt nogle bundkort fra de gamle og foreslog, at de blev lavet til Osborne 1-maskiner. Denne leder var ikke klar over, at det firma, der fremstillede kabinetterne til computerne, havde ødelagt formene til dem. Det blev så dyrt at begynde at reproducere de gamle modeller, at det førte til konkurs.

Adam Osborne og John Dvorak, Hypergrowth: The Rise and Fall of Osborne Computer Corporation (1984), fortæller Osbornes side af historien. En nutidig beretning om computerbranchen i begyndelsen af 1980’erne findes i Jerry Pournelle, The User’s Guide to Small Computers (1984). Andrew Orlowski, “Taking Osborne Out of the Osborne Effect”, Register (20. juni 2005), præsenterer Charles Eicher’s version af begivenhederne. Nekrologer er bragt i Los Angeles Times (25. marts 2003) og New York Times (26. marts 2003).

Arthur D. Hlavaty