Palæontologi i Alaska

Indfødte fortolkningerRediger

Quugaarpaq er et monster med stødtænder fra Yup’ik folklore, der siges at grave sig ned under jorden. Frisk luft siges at være dødbringende for Quugaarpaq, idet blot kontakt med den ville få den til at forstenes. Disse historier er baseret på fossiler af istidens proboscidere, hvis begravede rester sommetider opdages under foråret i det sydøstlige Alaska, hvor de eroderer ud af sedimentet. Mange andre indfødte kulturer fra hele verden har fortolket proboscidean-fossiler som rester af kolossale gravende dyr.

Videnskabelig forskningRediger

Siden 1836 er der gjort mindst fem fund af mammutter i Alaska. En af de tidligste fandt sted i 1897, da mammutknogler blev fundet i en vulkansk grotte på St. Paul Island. Dette sted blev betragtet som så usædvanligt, at nogle forskere havde udtrykt mistanke om, at resterne var plantet der som en practical joke. I 1850 blev en anden vigtig palæontologisk milepæl i staten nået med hvad der sandsynligvis var den første publikation om statens tertiære planter. Alaskas tertiære plantefossiler blev først opdaget på steder som Alaska-halvøen, Cook Inlets kystlinje og Unga Island. Mellem 1902 og 1908 blev der opdaget hundredvis af kilder til plantefossiler fra kridttiden. Blandt fundene var alger, Ampelopsis, nåletræer, elm, Ficus, en stor mangfoldighed af hepaticae, laurbær, magnolia, egetræer, Pinus, Platanus og sequoiaer. Der blev også fundet rester af hvirvelløse dyr sammen med planterne. I 1903 blev der fundet flere kilder med tertiære plantefossiler mellem Awik og Eagle City. I 1930’erne kastede flere lange videnskabelige artikler endnu mere lys over Alaskas flora fra kridttiden. Som sådan fik Alaskas planter fra kridttiden ikke en seriøs behandling i den videnskabelige litteratur før 50 år efter den tertiære flora. Der blev ikke fundet flere mammutrester før 1952, da man fandt en delvist fossiliseret mammuttand. Eksemplaret vejede 3 pund og 11 ounces og målte 9,75 tommer i længden. I midten og slutningen af det 20. århundrede sendte University of Michigan sommerekspeditioner til Alaska for at lede efter hvirveldyr fra Kænozoikum, men efter tre mislykkede forsøg afbrød de indsatsen.

I 1994 blev der fundet en dinosaur med andesknabel i et stenbrud, der blev udgravet i den midtturonske Matanuska Formation for vejmateriale nær Glenn Highway, ca. 150 miles nordøst for Anchorage. Dette eksemplar, der blev døbt “Talkeetna Mountains Hadrosaur”, var det første tilknyttede skelet af en individuel dinosaur i Alaska og stammede fra en hidtil ukendt kilde til dinosaurfossiler fra høje breddegrader. Samme efterår begyndte palæontologerne at udgrave eksemplaret, og yderligere arbejde blev udført i løbet af sommeren 1996. Den befinder sig i øjeblikket på University of Alaska Museum. Talkeetna Mountains-palæontologerne kunne fastslå, at Talkeetna Mountains-hadrosauren var en ungfisk på omkring 3 meter, men eksemplaret havde ikke bevaret nok anatomiske detaljer til, at forskerne kunne sige, om det var en hadrosaurid eller en lambeosaurid.

Et andet fund fra 1994 blev gjort af en palæontologisk undersøgelse fra University of Alaska, der ledte efter guld ved bredden af Colville-floden. Holdet fandt fossiler langs flodbredden ved foden af en over 100 meter høj bluff, men kunne ikke præcisere deres stratigrafiske oprindelse på bluffen. I 1997 sporede D.W. Norton og en studerende fra University of Alaska ved navn Ron Mancil fossilerne til de øverste 3 meter af klinten. Fra 1998 til 2002 samarbejdede Museum of Nature and Science med University of Alaska om en typisk palæontologisk udgravning af stedet, som nu er kendt som Kikak-Tegoseak Quarry of the Prince Creek Formation. Udgravningen afdækkede et nyt dinosaurieknoglelag, hvor resterne af en ubestemt art af Pachyrhinosaurus dominerede. Den amerikanske hær ydede bistand til forskerne i 2002. Det barske lokale klima efterlod stenbruddets fossiler i en fragmentarisk tilstand, hvilket gjorde det nødvendigt for forskerne at ændre deres fremgangsmåde ved udgravningen. Efter at have forberedt en ny fremgangsmåde genoptog arbejderne den aktive udgravning i 2005 og stoppede ved udgangen af feltsæsonen i 2007. Materialet blev fjernet fra stenbruddet på en slynge, der var fastgjort til en Bell 206 Jet Ranger fra den amerikanske hær. Fossilerne opbevares på Museum of Science and Nature.