Panamakanalen
I 1904 begyndte USA at bygge en kanal over en 50 mil lang strækning af Panamas holme, efter at et fransk byggehold havde slået fejl i 1880’erne. Projektet blev hjulpet på vej af udryddelsen af sygdomsbærende myg, mens chefingeniør John Stevens udtænkte nyskabende teknikker og ansporede til den afgørende omlægning fra en kanal i havniveau til en slusekanal. Hans efterfølger, oberstløjtnant George Washington Goethals, intensiverede udgravningsarbejdet i en genstridig bjergkæde og førte tilsyn med opførelsen af dæmningerne og sluserne. Den verdensberømte Panamakanal blev åbnet i 1914, og tilsynet med den blev overført fra USA til Panama i 1999.
Forbindelse mellem Atlanterhavet og Stillehavet
Ideen om at skabe en vandpassage over Panamas holme for at forbinde Atlanterhavet og Stillehavet går mindst tilbage til 1500-tallet, da kong Karl I af Spanien bad sin regionale guvernør om at undersøge en rute langs Chagres-floden. Realiseringen af en sådan rute gennem det bjergrige, jungleagtige terræn blev dengang anset for umulig, selv om ideen fortsat var fristende som en potentiel genvej fra Europa til Østasien.
Frankrig var i sidste ende det første land, der forsøgte sig med opgaven. Under ledelse af grev Ferdinand de Lesseps, bygherren af Suezkanalen i Egypten, tog byggeholdet i 1880 det første spadestik til en planlagt kanal på havniveau. Franskmændene blev hurtigt klar over den monumentale udfordring, der lå foran dem: Ud over de uophørlige regnskyl, der forårsagede voldsomme jordskred, var der ingen effektive midler til at bekæmpe spredningen af gul feber og malaria. De Lesseps indså sent, at en kanal på havniveau var for vanskelig, og han omorganiserede bestræbelserne i retning af en slusekanal, men finansieringen blev trukket tilbage fra projektet i 1888.
Teddy Roosevelt og Panamakanalen
Efter overvejelser i den amerikanske Isthmian Canal Commission og et fremstød fra præsident Theodore Roosevelt købte USA i 1902 de franske aktiver i kanalområdet for 40 millioner dollars. Da et traktatforslag om retten til at bygge i det daværende colombianske territorium blev afvist, kastede USA sin militære vægt bag en panamansk uafhængighedsbevægelse og forhandlede i sidste ende en aftale med den nye regering.
Den 6. november 1903 anerkendte USA Republikken Panama, og den 18. november blev Hay-Bunau-Varilla-traktaten underskrevet med Panama, som gav USA eksklusiv og permanent besiddelse af Panamakanalzonen. Til gengæld modtog Panama 10 millioner dollars og en årlig ydelse på 250.000 dollars, der begyndte ni år senere. Traktaten, der blev forhandlet af den amerikanske udenrigsminister John Hay og den franske ingeniør Philippe-Jean Bunau-Varilla, blev fordømt af mange panamanere som en krænkelse af deres lands nye nationale suverænitet.
Som om de tilsyneladende ikke havde forstået læren fra den franske indsats, udtænkte amerikanerne planer om en kanal på havniveau langs den ca. 50 miles lange strækning fra Colón til Panama City. Projektet blev officielt indledt med en indvielsesceremoni den 4. maj 1904, men chefingeniør John Wallace stødte straks på problemer. Meget af det franske udstyr trængte til reparation, mens udbredelsen af gul feber og malaria skræmte arbejdskraften væk. Under pres for at holde byggeriet i gang sagde Wallace i stedet op efter et år.
En jernbanespecialist ved navn John Stevens overtog jobbet som chefingeniør i juli 1905 og tog straks fat på problemerne med arbejdskraften ved at rekruttere vestindiske arbejdere. Stevens bestilte nyt udstyr og udtænkte effektive metoder til at fremskynde arbejdet, f.eks. brugen af en svingbar bom til at løfte stykker af jernbanesporet og justere togets rute til at køre det udgravede materiale væk med vogn. Han erkendte også hurtigt vanskelighederne ved jordskred og overbeviste Roosevelt om, at en slusekanal var det bedste til terrænet.
Projektet blev hjulpet uhyre meget af den ledende sanitetsofficer Dr. William Gorgas, som mente, at myggene var bærere af de dødelige sygdomme, der var hjemmehørende i området. Gorgas gik i gang med en mission for at udrydde smittebærerne, og hans hold røg omhyggeligt hjemmene ud og rensede vandbassiner. Det sidste tilfælde af gul feber på øen blev rapporteret i november 1905, mens antallet af malariatilfælde faldt drastisk i løbet af det følgende årti.
Og selv om byggeriet var godt i gang, da præsident Roosevelt besøgte området i november 1906, led projektet et tilbageslag, da Stevens pludselig trådte tilbage et par måneder senere. Forarget udnævnte Roosevelt hærkorpsets ingeniør oberstløjtnant George Washington Goethals til ny chefingeniør og gav ham myndighed over stort set alle administrative anliggender i byggeområdet. Goethals viste sig som en no-nonsense-kommandant ved at nedkæmpe en arbejdsstrejke efter sin tiltræden, men han førte også tilsyn med tilføjelsen af faciliteter for at forbedre livskvaliteten for arbejderne og deres familier.
Panamakanalens farer
Goethals fokuserede sine bestræbelser på Culebra Cut, rydningen af bjergkæden mellem Gamboa og Pedro Miguel. Udgravningen af den næsten 9 miles lange strækning blev en operation døgnet rundt, hvor op til 6.000 mand bidrog på et hvilket som helst tidspunkt. På trods af den opmærksomhed, der blev lagt på denne fase af projektet, var Culebra Cut et berygtet fareområde, hvor antallet af ofre steg som følge af uforudsigelige jordskred og dynamiteksplosioner.
Byggeriet af sluserne begyndte med støbning af beton i Gatún i august 1909. Sluserne blev bygget i par, hvor hvert kammer målte 110 fod i bredden og 1.000 fod i længden, og de var indlejret i kulverter, der udnyttede tyngdekraften til at hæve og sænke vandstanden. I sidste ende løftede de tre sluser langs kanalruten skibene 85 fod over havniveau til den menneskeskabte Gatún-sø i midten. Der blev også bygget hule, opdriftssikre sluseporte, der varierede i højden fra 47 til 82 fod. Hele foretagendet blev drevet af elektricitet og styret af et kontrolpanel.
Panama Canal Completed
Det storslåede projekt begyndte at nærme sig sin afslutning i 1913. To dampskovle, der arbejdede fra hver sin retning, mødtes i midten af Culebra Cut i maj, og et par uger senere blev den sidste overløbskanal ved Gatún-dæmningen lukket for at lade søen svulme op til sin fulde højde. I oktober betjente præsident Woodrow Wilson en telegraf i Det Hvide Hus, som udløste eksplosionen af Gamboa-dæmningen, hvilket oversvømmede den sidste strækning af den tørre passage ved Culebra Cut.
Panamakanalen åbnede officielt den 15. august 1914, selv om den planlagte store ceremoni blev nedprioriteret på grund af udbruddet af Første Verdenskrig. Den blev færdiggjort til en pris af mere end 350 millioner dollars og var dermed det dyreste byggeprojekt i USA’s historie indtil da. I alt blev der brugt ca. 3,4 millioner kubikmeter beton til at bygge sluserne, og der blev udgravet næsten 240 millioner kubikmeter sten og jord i den amerikanske byggefase. Mange mennesker døde ved opførelsen af Panamakanalen: Af de 56.000 arbejdere, der var ansat mellem 1904 og 1913, blev omkring 5.600 efter sigende dræbt.
Panamakanalens betydning
Med tilføjelsen af Madden Dam i 1935 viste Panamakanalen sig at være en vigtig komponent for udvidelsen af de globale handelsruter i det 20. århundrede. Overgangen til lokalt tilsyn begyndte med en traktat fra 1977, der blev underskrevet af USA’s præsident Jimmy Carter og Panamas leder Omar Torrijos, og Panama Canal Authority overtog den 31. december 1999 den fulde kontrol med kanalen. Kanalen blev anerkendt af American Society of Civil Engineers som et af de syv vidundere i den moderne verden i 1994 og modtog i september 2010 det 1 millionste skib, der passerede kanalen.