Polarinvasion: hvordan planter og dyr vil kolonisere et isfrit Antarktis

Antarktis iskapper kan kollapse totalt, hvis verdens fossile brændstoffer bliver brændt af, viser en nyere simulering af klimaændringer. Selv om vi sandsynligvis ikke vil opleve en så dramatisk begivenhed i den nærmeste fremtid, observerer vi allerede store ændringer, og det er værd at overveje, hvordan det værst tænkelige scenarie kunne se ud for kontinentets økosystemer. Hvor lang tid går der, før Antarktis forvandles til en græsklædt tundra?

I øjeblikket trives livet mest i udkanten af kontinentet – det drives af det planktonrige Sydlige Ocean og er samlet omkring kystnære områder uden is i årstiden. Det indre af landet er måske kun sparsomt beboet, men kontinentet er ikke så ufrugtbart, som mange tror. Der findes omkring 110 indfødte arter af mosser og to blomstrende planter, den antarktiske hårgræs og perleurt. Disse planter har blomstret langs den relativt milde Antarktishalvø i de seneste årtier. De kan dog ikke komme meget længere – de forekommer allerede på næsten det sydligste egnede isfri område.

Med iskapper og gletsjere, der allerede trækker sig tilbage i halvøregionen, nyder de indfødte landplanter og dyr godt af lettere tilgængeligt flydende vand. Vi er allerede begyndt at se øgede befolkninger, større arealer, der er besat, og hurtigere vækstrater, konsekvenser, der kun forventes at blive større – alt er i øjeblikket begrænset af det ekstreme fysiske miljø.

Det kan i sidste ende vise sig at være for varmt for nogle indfødte arter, men det større problem i de kommende årtier og århundreder vil være, om der vil komme nye og i øjeblikket “ikke-indfødte” arter til, som er stærkere konkurrenter end de indfødte organismer.

Antarktiske invasioner

Indfødte polararter er i sagens natur svage konkurrenter, da de har udviklet sig i et miljø, hvor det at overleve de kolde, tørre forhold er det altoverskyggende selektionspres snarere end konkurrence fra andre biologiske kilder. Hvis mennesker (eller andre vilde dyr, der udvider deres udbredelsesområde sydpå) bringer nye konkurrenter og sygdomme til Antarktis, kan det udgøre en meget alvorlig risiko for den eksisterende biodiversitet. Nogle indfødte arter vil sandsynligvis blive skubbet ind i de resterende mere ekstreme områder, hvor de kan undgå konkurrence og fortsat være afhængige af deres iboende stresstoleranceevner.

Vi plejer at opdele processen med naturlig kolonisering – som også i dag finder sted i Antarktis – og processen med flytning af “fremmede” arter ved hjælp af menneskelig påvirkning. De bedste tilgængelige data for den antarktiske region stammer fra nogle af de subantarktiske øer, hvor det ser ud til, at mennesket har været ansvarlig for langt flere vellykkede koloniseringer end naturen. I løbet af de seneste århundreders menneskelige kontakt med regionen har vi faktisk indført 200-300 arter sammenlignet med kun to eller tre kendte naturlige koloniseringer.

Penguiner, sæler og flyvende havfugle bevæger sig mellem øerne og den antarktiske halvø, så der er potentiale for en vis naturlig kolonisering. Der observeres jævnligt fugle, der vandrer rundt i det subantarktiske område og endda langs halvøen, hvoraf nogle har koloniseret sig med succes (f.eks. stære, rødspætter og gråænder på Macquarie Island).

Migranter som f.eks. skuer og måger, der tilbringer tid på land i begge ender af deres træk, kunne være vigtige naturlige overføringsvektorer for hvirvelløse dyr, plantefrø og -sporer og mikrober til et isfrit Antarktis. Det er vigtigt, at fuglekolonier også gøder de omkringliggende klipper og jordbund med ekskrementer, æggeskaller og kadavere. Plante- og dyrelivet blomstrer i nærheden af havfuglekolonier, tilskyndet af denne berigelse.

Det kan imidlertid være svært at forudsige, hvad Antarktis’ afsmeltning vil betyde for de enkelte arter, for slet ikke at tale om hele økosystemer. Tag f.eks. pingviner – de har allerede overlevet tidligere tilbagetrækninger mellem istiderne, men med reducerede bestandsstørrelser. Denne gang er det sandsynligt, at adélie- og kejserpingviner, der er mere afhængige af havisen, vil gå tilbage, mens mindre isafhængige arter som f.eks. gentoos og chinstraps vil kunne drage fordel heraf. Der er faktisk allerede tegn på, at kejserpingvinerne har det svært (men også på, at de måske tilpasser sig og lærer at emigrere).

Det faktum, at de fiskespisende gentoe-pingviner vokser på halvøen, mens adélies og chinstraps (begge krillspisere) ikke klarer sig så godt, tyder imidlertid på, at byttetilgængelighed kan være mere skyld i det end isdække. Det er svært at finde ud af virkningen af storstilede miljøændringer på økosystem- eller fødekædeniveau – det er en kompleks proces, som uden tvivl vil give nogle uventede resultater.

De subantarktiske øer er fulde af eksempler på sådanne uventede virkninger. Svin, hunde, katte, får, rensdyr og kaniner er alle blevet indført med vilje tidligere med ofte ødelæggende virkninger. Rotter og mus blev f.eks. tilfældigt indført på Sydgeorgien og andre øer af sælfangere og hvalfangere, og de har decimeret havfuglebestande. En nylig udryddelseskampagne synes at have været en succes, og piber, ænder og små havfugle viser umiddelbare tegn på genopretning.

Fjernelsen af ikke-indfødte katte fra Macquarie- og Marion-øerne har på samme måde hjulpet de indfødte gravende havfugle, selv om reaktionerne i sådanne økosystemer kan være langt mere komplekse og uforudsigelige – fjernelsen af katte fra Macquarie førte også til en stigning i den indførte kaninbestand og betydeligt større skader på den følsomme indfødte vegetation.

Den antarktiske biodiversitet er langt mere kompleks end almindeligt antaget, med op til 15 forskellige biogeografiske regioner, der har været evolutionært isolerede i mange millioner år. Mennesker udgør den største trussel, ikke kun ved at introducere nye arter, men også ved at flytte “indfødte” arter mellem regioner i Antarktis. Dette kan være endnu mere skadeligt, da disse indfødte arter allerede er tilpasset livet i polarområderne.

Besøgende til Antarktis er underlagt stadig strengere biosikkerhedsforanstaltninger, men der sker fortsat utilsigtet introduktion, ofte gennem fødevaretransporter til forskere. Ændringer i hav- og landis påvirker adgangen til nye områder, så vi kan kun forvente, at invasioner af planter og hvirvelløse dyr vil stige, medmindre biosikkerhedsforanstaltningerne bliver mere effektive.

Selv om der kan rejses spørgsmål om omkostninger, er det værd at huske på, at forebyggelse altid vil være bedre – og billigere – end efterfølgende kontrol og udryddelse, selv om en sådan indsats er mulig.