Rajkumari Amrit Kaur: Prinsessen der byggede AIIMS

Historiens sider fejrer Amrit Kaurs beslutsomhed til at fordrive briterne, hendes feministiske iver og også de mange bidrag, hun havde ydet til landets sundhedsinfrastruktur.

• Skrevet af Adrija Roychowdhury | New Delhi |
• Opdateret: August 27, 2020 9:14:19 am

Det er sandt, at AIIMS kom til under Nehru-regeringen. Men den virkelige drivkraft bag det var Rajkumari Amrit Kaur. (Express arkiv/redigeret af Gargi Singh)

Den 18. februar 1956 introducerede den daværende sundhedsminister, Rajkumari Amrit Kaur, et nyt lovforslag i Lok Sabha. Hun havde ikke forberedt nogen tale. Men hun talte fra sit hjerte. “Det har været en af mine kære drømme, at vi med henblik på postgraduate studier og for at opretholde en høj standard for medicinsk uddannelse i vores land skulle have et institut af denne art, som ville gøre det muligt for vores unge mænd og kvinder at få deres postgraduate uddannelse i deres eget land”, sagde hun.

Skabelsen af et stort centralt institut for postgraduate medicinsk uddannelse og forskning var blevet anbefalet af den indiske regerings sundhedsundersøgelse for et årti siden i 1946. Selv om ideen blev meget værdsat, var pengene et problem. Det tog yderligere 10 år for Kaur at indsamle tilstrækkelige midler og lægge grunden til Indiens førende medicinske institut og hospital.

Kaurs tale i Lok Sabha udløste en heftig debat i parlamentet om instituttets karakter. Men lovforslaget bevægede sig hurtigt og fik godkendelse fra medlemmerne i begge huse, og i maj samme år blev forslaget vedtaget.

Det All India Institute of Medical Sciences (AIIMS) var født. “Jeg ønsker, at dette skal være noget vidunderligt, som Indien kan være stolt af, og jeg ønsker, at Indien skal være stolt af det”, sagde Kaur, da lovforslaget blev vedtaget i Rajya Sabha.

Dronning Elizabeth plantede et træ på AIIMS campus i 1961. (Familiesamling af Amrit Kaur)

I de sidste par måneder, hvor Indien har kæmpet mod en global pandemi, har man ved flere lejligheder diskuteret den rolle, som landets førende medicinske organ spiller. Det er i høj grad landets første premierminister Jawaharlal Nehru, der får æren for de højder, som AIIMS har nået. Det er sandt, at AIIMS blev oprettet under Nehru-regeringen. Men den virkelige drivkraft bag var Kaur.

Kaur var alt dette og meget mere: en prinsesse fra fyrstestaten Kapurthala, studerende på Oxford-universitetet, en trofast tilhænger af Mahatma Gandhi og et vigtigt medlem af den grundlovgivende forsamling. Medlemmer af hendes familie husker hende gerne som en person, der troede på en enkel livsstil og en høj tankegang. Historiens sider hylder derimod hendes beslutsomhed i forhold til at fordrive briterne, hendes feministiske iver og også de mange bidrag, hun havde ydet til landets sundhedsinfrastruktur.

Den Kapurthala-prinsesse

Som medlem af den fyrstelige familie Kapurthala havde Kaur en interessant historie. Hendes far, Raja Sir Harnam Singh, var konverteret til den protestantiske kristendom efter et tilfældigt møde med en bengalsk missionær ved navn Golakhnath Chatterjee i Jalandhar. Singh giftede sig derefter med hans datter, Priscilla, og fik ti børn med hende. Kaur, den yngste af dem, blev født den 2. februar 1889.

Amrit Kaur sammen med sine forældre og brødre. (Familiesamling af Amrit Kaur)

Kaur blev derfor opdraget som en protestantisk kristen. Efter at have tilbragt sine tidlige år i Indien blev hun sendt til England for at få sin uddannelse. “Prinsesse Amrit Kaur var lige så meget et produkt af det edwardianske England, som hun var et produkt af Indien”, lød hendes nekrolog i New York Times i 1964. Hun afsluttede sin skolegang på Sherborne School for Girls i Dorset og studerede derefter på Oxford University. Derefter vendte hun tilbage til Indien i 1908 i en alder af 20 år og indledte et liv med nationalisme og sociale reformer.

“Det er vigtigt at bemærke, at selv om hun var en troende kristen, var hun meget imod missionering”, siger Siddhant Das (27), der er grand-nevø til Amrit Kaur og iværksætter, og som i øjeblikket bor i Chandigarh, men som bruger det meste af sin tid på at forske i hendes liv og karriere. “Hun var en nidkær patriot, som mente, at missionærer fremmedgjorde inderne fra deres kulturelle rødder”, forklarer han.

Amrit Kaur som ung pige. (Familiesamling af Amrit Kaur)

Gandhianeren og den sociale reformator

Da Kaur vendte tilbage fra England, blev hun straks tiltrukket af nationalismens idéer, da hun kom i kontakt med ledere som Gopal Krishna Gokhale og Mahatma Gandhi. Hun blev hypnotiseret af Gandhis lære og delte et varigt, særligt venskab med ham, hvilket fremgår af samlingen af breve mellem de to, som er samlet i bogen “Letters to Rajkumari Amrit Kaur”.

“Det, der trak mig til Bapu, var hans ønske om at have kvinder med i sin ikke-voldelige hær og hans tro på kvinden som menneske. Det var en uimodståelig appel til en kvinde i et land, hvor kvinder var egnet til at producere børn og tjene deres herrer som herrer,” citeres hun for at have sagt af den amerikanske filosof Richard Gregg i hans indledende note i ‘Breve til Amrit Kaur’.

Mahatma Gandhi med Rajkumari Amrit Kaur i Simla, 1945 (Wikimedia Commons)

Selv om hun ønskede at tilslutte sig den naionalistbevægelse kort efter sin hjemkomst, var hendes familie imod hendes involvering i kampen, og derfor holdt hun sig væk, indtil hendes far døde i 1930. I denne periode var hun dog aktivt involveret i sociale reformer, især dem, der vedrørte kvinder. Derfor kæmpede hun en kamp mod purdah-systemet, devadasi-systemet og børneægteskaber. I 1927 hjalp hun med at grundlægge All India Women’s Conference og var senere formand for den.

I 1930, da hun tilsluttede sig den gandhianske bevægelse, blev hun fængslet for sin deltagelse i Dandi-marchen. Hun opgav alle sine fyrstelige bekvemmeligheder for at slutte sig til Gandhi i hans ashram i Sabarmati. “Jeg husker, at Rajkumari sad ved spinderhjulet og spiste sammen med de andre ashramitter den enkle mad, som Gandhiji foreskrev”, skrev den politiske aktivist Aruna Asaf Ali om sit bedste minde om Kaur. “Rajkumari Amrit Kaur tilhørte en generation af pionerer. De tilhørte velhavende hjem, men opgav deres velhavende og beskyttede liv og flokkedes om Gandhijis banner, da han opfordrede kvinderne til at deltage i den nationale befrielseskamp,” tilføjede hun.

I sin kamp for et frit Indien blev hun et af de få kvindelige medlemmer af den grundlovgivende forsamling. Hun var sammen med Hansraj Jivraj Mehta de eneste kvindelige medlemmer, der brændende støttede den ensartede civilkodeks i forfatningen.

Den passionerede sundhedsminister, der skabte AIIMS

Nihar Mahindar Singh, Kaurs 58-årige grand niece, husker, at hun som barn ofte besøgte Kaurs hus i New Delhi, da hun blev behandlet på AIIMS. “Jeg fik aldrig nogen fortrinsbehandling, fordi jeg var hendes familiemedlem. Jeg husker, at jeg tilbragte flere timer i træk på korridorerne på AIIMS. Jeg vidste ikke engang dengang, at tante B (som Kaur blev kaldt i sin familie) havde oprettet hospitalet”, siger hun og tilføjer, at det var meget senere og mundtligt fra hendes familiemedlemmer, at hun fik kendskab til sin grandtantes bidrag til opbygningen af AIIMS.

Som et institut for sundhedspleje og medicinsk forskning måtte AIIMS have nogle unikke egenskaber. Til at begynde med var det den første af sin art i Asien, der forbød læger at praktisere privat praksis af enhver art. For det andet skulle lægerne på AIIMS ikke kun bruge deres tid på at behandle patienter og undervise, men også på at udføre forskning. “Alt personale og alle studerende skulle være indkvarteret på instituttets campus i de bedste traditioner fra Guru-Sishya-idealet for at holde tæt kontakt med hinanden”, skriver V. Srinivas, vicedirektør for administrationen på AIIMS, i sin artikel “The making of AIIMS: The parliamentary debate”.

Som sundhedsminister var Kaur den centrale kraft, der sikrede AIIMS den enestående status, som det nød godt af. Det er dog værd at bemærke, at hun faktisk ikke var Nehrus første valg til at blive en del af kabinettet. “I august 1947 tænkte Nehru på Hansa Mehta som kvindeligt medlem af kabinettet, men valgte Rajkumari Amrit Kaur på Gandhis opfordring”, skriver forfatteren Sankar Ghose i sin bog “Jawaharlal Nehru – A Biography”. Han forklarer, hvorfor Kaur ikke blev foretrukket: “Hun var til tider indiskret og ubehersket i sin kritik af kongresmedlemmer.”

Amrit Kaur som sundhedsminister ved et babyshow i Srinagar, 1949 (Photo Division, Government of India)

Nu blev Kaur ikke desto mindre Indiens første sundhedsminister. Da spørgsmålet om midler til AIIMS kom op, var det hende, der var medvirkende til at skaffe et stort beløb fra den newzealandske regering. I årenes løb samledes hun og fik succes med at få donationer fra internationale organer som Rockefeller Foundation og Ford Foundation samt fra Australiens regering, Vesttyskland og den hollandske regering.

Læs også: Amrit Kaur: Prinsessen blev gandhianer, der kæmpede mod Nehru om kvinders politiske deltagelse

Under diamantjubilæumsfesten på AIIMS skrev Srinivas en artikel om Kaur til Press Information Bureau (PIB), hvori han understregede, at Kaur beskyttede instituttets selvstændige karakter og sørgede for, at der blev skabt et internationalt ansigt for det. “Rajkumari Amrit Kaurs vision var, at udvælgelsen af studerende til optagelse på undergraduate MBBS-kurset på AIIMS skulle ske efter en åben annonce, på grundlag af resultaterne af en åben konkurrenceprøve, udelukkende på grundlag af fortjeneste med lige muligheder for studerende fra alle dele af landet”, skriver han. Det var derfor hendes indsats, der førte til, at der blev afholdt optagelsesprøver for optagelse på AIIMS fra 1956.

I 1961 havde AIIMS opnået et globalt ry, da det blev placeret sammen med de bedste institutter fra Amerika, Canada og Europa.

Kaur var formand for sit sidste bestyrelsesmøde i AIIMS den 14. august 1963, hvor hun donerede sin bolig i Shimla, Manorville, til AIIMS som et sted, der var beregnet til afslapning og rekreation for instituttets læger og sygeplejersker.

Manorville, Kaurs bolig i Shimla, som hun donerede til AIIMS som et rum til afslapning for læger og sygeplejersker. (Familiesamling af Amrit Kaur)

Selv om hun passioneret lagde grunden til AIIMS, grundlagde hun også det indiske råd for børns velfærd og blev dets første præsident. Hun var formand for Indian Leprosy Association, Tuberculosis Association og vicepræsident for International Red Cross Society. Hun ledede den indiske delegation til Verdenssundhedsorganisationen (WHO) i fire år og var formand for WHO’s forsamling i 1950.

Hendes største kampagne som sundhedsminister var dog mod malaria. “På højdepunktet af kampagnen, i 1955, blev det anslået, at 400.000 indere, som ellers ville være døde, var blevet reddet ved at mindske malaria i deres distrikter”, står der i NYT’s nekrolog.

Du har opdateringer

Tidligere i år blev Kaur af TIME Magazine opført som årets kvinde i 1947. I forbindelse med hendes bedrifter og bidrag skriver magasinet: “Ved at forlade sit liv i luksus hjalp Kaur ikke kun med at opbygge varige demokratiske institutioner, hun inspirerede også generationer til at kæmpe for de marginaliserede.”

📣 The Indian Express er nu på Telegram. Klik her for at tilmelde dig vores kanal (@indianexpress) og hold dig opdateret med de seneste overskrifter

For alle de seneste forskningsnyheder, download Indian Express App.

• Tags:AIIMSAmrit Kaur