Retssag om drab på betjent fra Rio Rancho begynder

Flere fotos

LOS LUNAS – Hans enke forlod retssalen oprevet, og hans kolleger tørrede tårer væk, da en jury så videoen af Rio Rancho-politibetjent Gregg Benners død.

Lapelkameraoptagelser, som en kollega betjent lavede under sit desperate forsøg på at hjælpe med at redde Benners liv, var en vigtig del af den første dag i Andrew Romeros mordsag.

Romero, 29, står anklaget for mord med første grad og mindre alvorlige forbrydelser i forbindelse med Benners død. Benner, 49, en veteran fra luftvåbnet, der havde været ansat i Rio Rancho Police Department i fire år, blev skudt og dræbt på Memorial Day-aftenen sidste år efter at have stoppet Tabitha Littles og hendes kæreste, forbryderen Romero, nær et indkøbsområde ved Southern og Pinetree.

Juryerudvælgelsen begyndte tirsdag, og ni kvinder og fem mænd, herunder to suppleanter, blev sat på plads torsdag.

I deres indledende erklæringer sagde anklagerne, at Romero – på udkig efter et sted at røve – skød Benner og derefter stak af, efter at betjenten havde stoppet ham og Littles. Forsvarsadvokaterne opfordrede i deres åbningserklæringer juryen til ikke at drage forhastede konklusioner baseret på følelser.

Anklagemyndigheden var den første til at indkalde vidner, og en stor del af vidneudsagnene beskrev Benner i øjeblikket efter han blev skudt, og hvordan betjentene begyndte efterforskningen næsten øjeblikkeligt.

Rio Rancho-politibetjent Gabriel Sanchez var lige begyndt sin vagt og var på politistationen, da skuddet blev anmeldt kort efter kl. 20.00. Han tændte sit reverskamera, da han skyndte sig til stedet.

“Jeg vidste ikke, hvem det var. Jeg vidste ikke, hvor slemt det var. Jeg vidste bare, at jeg ikke kunne komme hurtigt nok,” sagde Sanchez.

Når han ankom, viser optagelserne, hvordan han løber ind i en menneskemængde og forsøger at genoplive Benner, der var blevet skudt tre gange. Der kom blod ud af Benners mund.

Sanchez, en paramediciner uden for tjenesten og andre udførte hjertemassage og forsøgte at stoppe blødningen, indtil paramedicinerne ankom.

Når Benner blev kørt væk i en ambulance, sluttede Sanchez sig til andre betjente, der forsøgte at finde vidner og sikre gerningsstedet med afspærringstape.

Sanchez sagde i vidneskranken, at det var svært at udføre sit arbejde som politibetjent efter at have set en kollega blive så alvorligt såret.

“Det var svært, fordi et spor i mit sind talte med folk, mens jeg stadig tænkte på Nigel,” sagde han og brugte et kælenavn for Benner.

Sanchez sagde, at han hele aftenen igennem blev ved med at kigge på sine hænder og se blod på dem.

“Det var Nigels blod,” sagde han. “Det var en hård oplevelse.”

Benner var netop ved at afslutte sin vagt, da han besluttede sig for at foretage det sidste stop.

Minutter forinden havde han og betjent Kyle Krajniak reageret på en civil strid. Parret var færdige med at tilbringe flere dage i Red River for at patruljere under et motorcykelmøde.

Krajniak, der nu er sheriffens stedfortræder i en forstad til Chicago, sagde, at Benner var glad for at komme hjem og se sin kone efter sin vagt.

“Jeg sagde: “Mand, det er tid til at tage hjem”,” vidnede Krajniak og mindedes sin sidste samtale med Benner. “Han var helt spændt på at se Julie.”

Men i stedet for at tage hjem, sagde anklagemyndigheden, standsede Benner en bil, fordi den havde en tvivlsom nummerplade. Anklagerne sagde, at Tabitha Littles kørte Romero til en Twisters-restaurant, som Romero planlagde at røve.

Sonya Duke, en assisterende distriktsadvokat i 13th Judicial District Attorney’s Office, beskrev stopningen under sin åbningserklæring. Hun sagde, at Romero sagde, at hans navn var Albert Frescas. Da Benner ikke kunne bekræfte identiteten, nærmede han sig bilen fra passagersiden.

Det var da, sagde Duke, at Romero – fra passagersædet – satte SUV’en til at køre og beordrede Littles til at køre. Hun kørte fra stoppestedet i en kort afstand med Benner i forfølgelse. Duke sagde, at Littles forlod bilen, og Benner tjekkede hende kort, før han vendte sin opmærksomhed tilbage til køretøjet.

Det var der, siger anklagemyndigheden, hvor Romero skød ham tre gange, i benet og i bagsiden af begge hans skuldre. En kugle gennemtrængte hans hjerte, lunge og lever, sagde Duke. Benner trak aldrig sit våben, sagde hun.

Hun brugte Google Earth til at føre juryen til det sted, hvor Benner blev dræbt.

Jonah Watson, et vidne, vidnede om at have set noget af trafikstoppet og skyderiet.

Men Tom Clark, en af Romeros advokater, påpegede under krydsforhøret, at Watson oprindeligt fortalte politiet, at han troede, at kvinden, der senere blev identificeret som Littles, havde skudt Benner.

Cindy Leos, en af Romeros advokater, advarede juryen under forsvarets åbning mod at træffe beslutninger baseret på en “mavefornemmelse.”

“Ingen vil hævde, at betjent Benners død ikke er en tragedie,” sagde hun. “Lad ikke det faktum, at det er en tragedie, sløre dit syn.”

Leos sagde, at Littles fik en “aftale for livet” fra anklagemyndigheden i bytte for hendes vidneudsagn. Hun sagde, at Littles oprindeligt løj over for politiet om, hvad der skete, og at hun placerer al skylden på Romero for at slippe for problemer.

En tidligere aftale om tilståelse kræver, at Littles får mindst 16 års fængselsstraf. Hendes domsforhandling er ikke blevet afholdt.

Distriktsdommer George Eichwald, der er formand for sagen, flyttede retssagen til Valencia County på grund af “offentlig ophidselse”. Retssagen, som ifølge Eichwald kan vare op til tre uger, fortsætter her til morgen.