Salsola sodavand
Asken, der fremkommer ved afbrænding af S. soda, kan raffineres til et produkt kaldet soda, som er et af de alkaliske materialer, der er afgørende for fremstilling af sodakalkglas, sæbe og mange andre produkter. Den vigtigste aktive bestanddel er natriumcarbonat, med hvilket udtrykket “soda” nu næsten er synonymt. Den forarbejdede aske af S. soda indeholder op til 30 % natriumcarbonat.
En høj koncentration af natriumcarbonat i asken af S. soda opstår, hvis planten dyrkes i stærkt saltholdige jorde (dvs. i jorde med en høj koncentration af natriumklorid), således at plantens væv indeholder en ret høj koncentration af natriumioner. S. soda kan vandes med havvand, som indeholder ca. 40 g/l opløst natriumklorid og andre salte. Når disse natriumrige planter brændes, reagerer den kuldioxid, der dannes, formodentlig med dette natrium og danner natriumcarbonat.
Det er overraskende at finde en højere koncentration af natrium end af kalium i plantevæv; førstnævnte grundstof er normalt giftigt, og sidstnævnte grundstof er essentielt for planternes stofskifteprocesser. De fleste planter, og især de fleste afgrødeplanter, er således “glykofytter” og lider skade, når de plantes i saltholdige jorde. S. soda og de andre planter, der blev dyrket til sodavand, er “halofytter”, der tåler meget mere saltholdige jorde end glykofytter, og som kan trives med meget større tætheder af natrium i deres væv end glykofytter.
De biokemiske processer i cellerne hos halofytter er typisk lige så følsomme over for natrium som processerne hos glykofytter. Natriumioner fra en plantes jord eller vandingsvand er primært giftige, fordi de forstyrrer biokemiske processer i en plantes celler, der kræver kalium, som er et kemisk lignende alkali metalelement. Cellen i en halofyt, som f.eks. S. soda, har en molekylær transportmekanisme, der opsamler natriumioner i et rum i plantecellen, der kaldes en “vacuole”. Vakuolen i en plantecelle kan optage 80 % af cellens volumen; det meste af natriumet i en halofytplantecelle kan blive bundet i vakuolen, så resten af cellen har et tåleligt forhold mellem natrium- og kaliumioner.
Ud over S. soda er der også blevet fremstillet soda af asken fra S. kali (en anden salturtplante), af glasurtplanter og af tang, en slags tang. Natriumcarbonatet, som er vandopløseligt, “lixiviseres” fra asken (ekstraheres med vand), og den resulterende opløsning koges tørt for at opnå det færdige sodaprodukt. En meget lignende proces anvendes til at fremstille kaliumkarbonat (hovedsagelig kaliumkarbonat) af asken fra løvtræer. Da halofytter også skal have kaliumioner i deres væv, indeholder selv den bedste soda, der udvindes af dem, også en del kali (kaliumcarbonat), som det var kendt i det 19. århundrede.
Planter var en meget vigtig kilde til soda indtil begyndelsen af det 19. århundrede. I det 18. århundrede havde Spanien en enorm industri, der producerede barilla (en type af planteafledt soda) af salturtplanter. Tilsvarende havde Skotland i det 18. århundrede en stor industri, der producerede soda fra tang; denne industri var så lukrativ, at den førte til overbefolkning på de vestlige øer i Skotland, og et skøn siger, at 100.000 mennesker var beskæftiget med “kelping” i sommermånederne. Kommercialiseringen af Leblanc-processen til fremstilling af natriumkarbonat (af salt, kalksten og svovlsyre) satte en stopper for landbruget til fremstilling af natriumkarbonat i første halvdel af det 19. århundrede.
