Selvkørende robotakser er på vej i Kina

Hong Kong(CNN Business) Verden har i årevis været på vej mod fuldt autonome biler. I Kina er et firma netop kommet endnu tættere på at gøre det til en realitet.

I torsdags meddelte AutoX, en Alibaba (BABA)-støttet startup, at den havde rullet fuldt førerløse robotakser ud på offentlige veje i Shenzhen. Virksomheden sagde, at den var blevet den første aktør i Kina til at gøre det, hvilket markerede en vigtig milepæl i branchen.

Tidligere var virksomheder, der opererer autonome shuttles på offentlige veje i landet, begrænset af strenge forbehold, som krævede, at de skulle have en sikkerhedschauffør indeni.

Dette program er anderledes. I Shenzhen har AutoX fuldstændig fjernet sikkerhedschaufføren eller eventuelle fjernoperatører for sin lokale flåde af 25 biler, sagde AutoX. Regeringen begrænser ikke, hvor i byen AutoX opererer, selv om virksomheden sagde, at de fokuserer på centrumområdet.

Selskabet offentliggjorde en video af sin minivan – Fiat Chrysler Pacifica – der navigerer på egen hånd gennem byens centrumområde og viser passagerer, der stiger ind, læsser en pakke på bagsædet og lader en hund hoppe ind for en tur.

Det viser også bilen, der navigerer rundt om lastvogne, drejer forbi fodgængere og foretager en U-vending.

“Det er en drøm”, sagde AutoX’ administrerende direktør, Jianxiong Xiao, i et interview. “Efter at have arbejdet så hårdt i så mange år er vi endelig nået til det punkt, hvor teknologien er moden nok, at vi selv føler os sikre på, at vi virkelig kan fjerne sikkerhedschaufføren.”

Xiao sagde, at virksomheden vandt tilsynsmyndighederne efter at have arbejdet på at forbedre både sin software og hardware. “Vi har over 100 køretøjer, der kører hver dag på vejen for at indsamle data,” sagde han. “AI-softwaren er bedre”

“Ud fra et teknisk synspunkt er bilen klar,” sagde Xiao. “Det er meget afgørende at have denne bil, ellers kan vi ikke køre førerløst.”

AutoX blev grundlagt i 2016 af Xiao, en tidligere assisterende lektor på Princeton, der stadig kan lide at blive kaldt “Professor X”. Det Shenzhen-baserede firma fokuserer på at fremstille den teknologi, der indgår i selvkørende biler, og samarbejder med store bilproducenter, såsom Fiat Chrysler, om at udvikle og udgive sine robotakser.

Det nye initiativ er stadig på forsøgsstadiet og er i øjeblikket ikke åbent for offentligheden. Det vil sandsynligvis ikke ændre sig i den nærmeste fremtid, ifølge Xiao, der sagde, at han håbede at få tilladelse til at udvide programmet til almindelige passagerer i løbet af de næste to eller tre år.

Ræset om robottaxaer

Selv om AutoX har hævdet en fordel i Kina, er det ikke første gang, at fuldt førerløse shuttlebusser har ramt offentlige veje. I sommer fik virksomheden godkendelse til at udføre helt autonome tests på offentlige veje i dele af San Jose i Californien, hvilket ryddede endnu en forhindring på et af virksomhedens vigtigste markeder.

I oktober gik Alphabets Waymo et skridt videre og sagde, at den ville begynde at åbne sin ubemandede transporttjeneste for medlemmer af offentligheden i Phoenix i Arizona. (Den tilbyder nu ture til passagerer i området via en app.)

Den indenlandske konkurrence er også ved at blive ophedet. For nylig er kinesiske virksomheder begyndt at lade flere almindelige mennesker opleve, hvordan det er at køre i en selvkørende bil.

I år viste coronavirus-pandemien behovet for kontaktløse tjenester, hvilket tilskyndede regeringen til at gå hurtigere frem med den autonome teknologi, sagde Xiao.

I juni begyndte Didi, Kinas største kørselsfirma, at tilbyde gratis ture i sine autonome køretøjer inden for et udpeget område i Shanghai.

Den kinesiske teknologigigigant Baidu (BIDU) meddelte for nylig også, at alle kunne prøve sin robottaxa-tjeneste i visse distrikter i Beijing. Begge disse programmer kræver dedikerede sikkerhedschauffører.

AutoX har allerede mere end 100 robotaxi’er opstillet i fem kinesiske byer, herunder Shanghai og Wuhan. I løbet af det næste år sigter virksomheden mod at fordoble sin rækkevidde til mere end 10 lokale byer. Hvorvidt virksomheden kan trække mennesker væk fra bag rattet på andre markeder afhænger af lokale tilsynsmyndigheder, sagde Xiao.

I Shanghai er virksomhedens køretøjer tilgængelige for offentlige brugere, som kan tilkalde dem via Alibabas Autonavi-app, en kinesisk kortlægningsapp.

Den seneste godkendelse af startup’en fra de lokale myndigheder i Shenzhen kom efter seks måneders forsøg, som den allerede havde gennemført der.

Nogle af virksomhedens erfaringer indtil videre omfatter, hvordan den bedre kan tilpasse sig trafikforholdene hvert sted, ifølge Xiao. I Shenzhen skal bilisterne f.eks. ofte holde øje med udbringningsarbejdere på cykler og scootere, og bilisterne er kendt for at køre mere aggressivt end i USA, sagde han.

“Trafikscenarierne er meget mere udfordrende,” tilføjede han. “For vores AI måtte vi gøre et stort stykke arbejde for at tilpasse os den lokale kinesiske måde at køre på.”

China, der er hjemsted for verdens største bilsektor, kan en dag blive det største globale marked for automatiserede køretøjer, ifølge en rapport fra konsulentfirmaet McKinsey. Den forudser, at landet kan generere så meget som 1,1 billioner dollars i indtægter fra autonome mobilitetstjenester i 2040.

Industrien står dog stadig over for en lang vej forude. Xiao vurderer, at det kan tage yderligere fem år, før ubemandede taxaer bliver normen i hele Kina.

“Barren er utrolig høj,” sagde han. “Det er ekstremt udfordrende, men vi er meget glade.”