Sidney Altman

Altman blev født den 7. maj 1939, i Montreal, Quebec, Canada. Hans forældre, Ray (Arlin), en tekstilarbejder, og Victor Altman, en købmand, var immigranter til Canada, som begge kom fra Østeuropa som unge voksne i 1920’erne. Altmans mor var fra Białystok i Polen og var kommet til Canada sammen med sin søster i en alder af 18 år, hvor hun lærte engelsk og arbejdede på en tekstilfabrik for at tjene penge til at få resten af familien med til Quebec. Altmans far, der var født i Ukraine, havde været arbejder på et kollektivt landbrug i Sovjetunionen. Han blev sponsoreret til at komme til Canada som landarbejder, men senere, som ægtemand og far til to sønner, forsørgede han familien ved at drive en lille købmandsforretning i Montreal. Sidney Altman skulle senere se tilbage på sine forældres liv som en illustration af værdien af arbejdsmoral: “Det var fra dem, jeg lærte, at hårdt arbejde i stabile omgivelser kunne give belønning, selv om det kun var i uendeligt små bidder.”

Da Altman nåede voksenalderen, var familiens økonomiske situation blevet så sikker, at han var i stand til at tage en universitetsuddannelse. Han tog til USA for at studere fysik på Massachusetts Institute of Technology. Mens han gik på MIT, var han medlem af ishockeyholdet. Efter at have opnået sin bachelorgrad fra MIT i 1960 tilbragte Altman 18 måneder som kandidatstuderende i fysik på Columbia University. På grund af personlige bekymringer og manglen på muligheder for begyndende kandidatstuderende for at deltage i laboratoriearbejde forlod han programmet uden at afslutte sin uddannelse. Nogle måneder senere blev han indskrevet som kandidatstuderende i biofysik på University of Colorado Medical Center. Hans projekt var en undersøgelse af acridiners virkning på replikationen af bakteriofag T4-DNA. Han fik sin ph.d. i biofysik fra University of Colorado i 1967 med specialevejleder Leonard Lerman; Lerman gik i 1967 til Vanderbilt University, hvor Altman kortvarigt arbejdede som forsker i molekylærbiologi, inden han rejste til Harvard.

Altman blev gift med Ann M. Körner (datter af Stephan Körner) i 1972. De er forældre til to børn, Daniel og Leah. Altman, der primært har boet i USA siden han forlod Montreal for at gå på MIT i 1958, blev amerikansk statsborger i 1984, men beholdt også sit dobbelte statsborgerskab som canadisk statsborger.