Skønhed er i næsen på beskueren

Nogle lugter det surt, andre lugter det sødt.Punchstock

Forbindelsen androstenon kan fremkalde mange reaktioner, afhængig af hvem der er i den modtagende ende. For nogle lugter det sødt, som blomster eller vanilje; for andre er det ildelugtende, som sved eller urin. Og så er der dem, der slet ikke kan lugte det.

Nu har forskere fundet den molekylære receptor, der er ansvarlig for at opfatte androstenon, og de genetiske variationer, der ligger bag de forskellige olfaktoriske virkninger. Fundet kan en dag være med til at afgøre debatten om, hvorvidt stoffet, som er et nedbrydningsprodukt af testosteron, virker som feromon hos mennesker.

Androstenon er kendt for at være et vigtigt parringsferomon for grise. “Hvis du var en hungris, der ikke kunne lugte dette, ville du have svært ved at få en date”, siger Leslie Vosshall, der er neurobiolog ved Rockefeller University i New York og medforfatter på undersøgelsen. “Det er en meget spændende lugt for grise.” Mens forbindelsen tydeligvis opildner til svins lidenskab, er dens virkning på mennesker et spørgsmål om diskussion.

Kan du lugte det?

Vosshall og hendes medarbejdere testede 335 formodede menneskelige lugtreceptorer – mere end 85 % af det anslåede fulde menneskelige komplement – for reaktioner på 66 forskellige lugte. En receptor, med det decideret usexede navn OR7D4, gav den stærkeste reaktion på androstenon og dets nære slægtning, androstadienon. Den reagerede ikke på de andre 64 lugtstoffer1.

For at finde ud af, om og hvordan denne receptor er forskellig hos forskellige mennesker, kiggede holdet på den genetiske sekvens af det gen, der koder for den. Vosshall og hendes kolleger sekventerede OR7D4-genet fra 391 personer og fandt to almindelige genvarianter at fokusere på.

Det viste sig, at personer med to kopier af den mest almindelige OR7D4-variant havde en tendens til at finde lugten af androstenon stærkere og beskrive den som “kvalmende”. Personer med en eller to kopier af den anden almindelige variant var mere tilbøjelige til at opfatte duften som ‘ekstremt svag’ og betegne den som ‘sød’. Personer med en tredje, mindre almindelig variant var mere tilbøjelige til slet ikke at kunne opfatte androstenon. I alle disse tilfælde var opfattelsen af andre lugte ikke påvirket.

“Vi har altid troet, at mekanismen måtte skyldes receptorforskelle”, siger Gary Beauchamp, direktør for Monell Chemical Senses Center i Philadelphia, Pennsylvania, som begyndte at studere androstenon for mere end 25 år siden, men som ikke var tilknyttet den aktuelle undersøgelse. “Det vidunderlige ved dette er at bevise det.”

Kemisk tiltrækning

Nu hvor receptoren er kendt, vil det være lettere for forskerne at tage fat på de tilbageværende spørgsmål om androstenons mulige rolle som et menneskeligt feromon, siger Jeffry Isaacson, en neurobiolog ved University of California, San Diego. “På det plan er dette et stort gennembrud”, siger han. “Det har været et ret kontroversielt forskningsområde.”

Feromoner er kemikalier, der fungerer som budbringere til medlemmer af samme art. Sexferomoner er det mest berømte eksempel, men der findes også andre former for olfaktorisk kommunikation.

Snifning af androstadienon har vist sig at give fysiologiske virkninger hos både mænd og kvinder. Hvorvidt sådanne reaktioner kvalificerer forbindelsen som et feromon har været genstand for en heftig debat, til dels fordi virkningsmekanismen er uklar, siger Vosshall.

Solgt på ideen

I mellemtiden har de videnskabelige debatter ikke gjort noget for at bremse kapitalismens uundgåelige fremmarch. Love-scent.com, en af de mange leverandører af androstenonspray, har allerede erklæret androstenon for et menneskeligt feromon og et “videnskabeligt bevist sex-attraktivt middel”.

Den kommercielle og mediemæssige hast at erklære disse forbindelser for menneskelige feromoner har sat nogle forskere på bar bund. “Det er blevet overhypet meget som et feromon”, siger Vosshall. “Så jeg tror, der har været en masse modreaktioner.”

Nu, hvor receptoren er blevet identificeret, håber Vosshall at kunne finde ud af, om variationer i OR7D4 også er forbundet med fysiologiske virkninger eller endog menneskelig adfærd.

Sådan forskning ville være velkommen, siger Isaacson. Som 45-årig, enlig neurobiolog siger han, at han personligt ville være taknemmelig for enhver ny indsigt i menneskelige feromoner: “De er helt sikkert bedre end online-dating.”