Skrumpende hippocampus signalerer tidlig Alzheimers

Personer, der har mistet hjerneceller i hippocampusområdet i hjernen, er mere tilbøjelige til at udvikle demens, rapporterer forskere. Resultaterne føjer sig til en voksende mængde beviser for, at skrumpning af hjernen, især i hippocampusområdet, kan være et tidligt tegn på Alzheimers sygdom, der opstår år før indlysende hukommelsestab og andre symptomer viser sig.

Undersøgelsen, der er foretaget af forskere i Holland, blev offentliggjort i Neurology, det medicinske tidsskrift fra det amerikanske akademi for neurologi. Den omfattede 64 personer med Alzheimers sygdom, 44 personer med mild kognitiv svækkelse, en mindre alvorlig form for hukommelsestab, der undertiden går forud for Alzheimers sygdom, og 34 personer uden hukommelses- eller tankeproblemer.

Forskerne foretog MRI-hjerneskanninger af alle deltagerne i begyndelsen af undersøgelsen og igen i gennemsnit halvandet år senere. I løbet af denne periode havde 23 af personerne med let kognitiv svækkelse udviklet Alzheimers sygdom sammen med tre af de raske deltagere.

Forskerne målte volumenet af hele hjernen samt hippocampus-området, som er påvirket af Alzheimers sygdom, i begyndelsen og slutningen af undersøgelsen og beregnede hastigheden af skrumpning i hjernen i løbet af denne tid.

For de personer, der ikke havde demens i begyndelsen af undersøgelsen, var der to til fire gange så stor sandsynlighed for at udvikle demens hos dem med mindre hippocampusvolumen og højere skrumpningshastighed som hos dem med større volumen og en langsommere hjernecellesvind, eller atrofi, end hos dem med større volumen.

“Dette resultat synes at afspejle, at der på tidspunktet for mild kognitiv svækkelse allerede er sket en betydelig atrofi i hippocampus,” siger forfatteren af undersøgelsen, Wouter Henneman, M.D., fra VU University Medical Center i Amsterdam, Holland. “Hos mennesker, der allerede har Alzheimers sygdom, er tabet af nerveceller mere udbredt i hele hjernen.”

Den søhesteformede hippocampus, fra græsk for “søhest”, er bredt anerkendt som et sæde for hukommelsen. Forskere har fokuseret på denne del af hjernen i deres søgen efter spor til Alzheimers sygdom.

På McKnight Brain Institute ved University of Florida undersøger forskerne en protein-“switch”, der gør det muligt for nogle celler i hippocampus at leve, mens de nærliggende celler dør. Proteinet forhindrer nogle af de naturlige processer, der tillader cellerne at dø, og sikrer dermed cellens overlevelse.

“Muligvis har vi fundet et mål, der kan manipuleres med lægemidler, så disse hjerneceller kan reddes fra trusler,” siger Tomas C. Foster, professor i neurovidenskab på universitetet.

En bedre forståelse af, hvordan nervecellerne i hippocampus forringes, kan føre til nye behandlinger for sygdomme som Alzheimers, der kan forårsage desorientering og andre problemer med tanke og hukommelse. Sådanne problemer har været stærkt forbundet med underskud i hippocampus.

Af www.ALZinfo.org, The Alzheimer’s Information Site. Anmeldt af William J. Netzer, Ph.D., Fisher Center for Alzheimer’s Research Foundation at The Rockefeller University.