Slaget ved Balaklava

Den ‘tynde røde linje’ og den tunge brigades angreb

Den 14. september 1854 landede de allierede tropper på den russiske Krim, på den nordlige kyst af Sortehavet, og indledte en årelang belejring af den russiske fæstning Sevastopol, en vigtig russisk flådebase omkring 30 miles sydpå. Fire øst-vestgående floder – Bulganek, Alma, Katelia og Belbeck – adskilte de allierede fra havnen i Sevastopol. Da de allierede marcherede sydpå langs kysten, opstod der den 19. september et kort opgør med russiske styrker ved Bulganek-floden, men russerne trak sig hurtigt tilbage. Men ved den næste flod, Alma, holdt russerne stand, og den første større konflikt i Krimkrigen, slaget ved Alma, fandt sted den 20. september. Russerne, der blev bombet kraftigt af allierede flåder langs kysten, blev slået hårdt og led ca. 5.700 tab, ikke mindst på grund af briternes brug af den nye snurrende Minie-kugle (som skulle blive brugt med så ødelæggende virkning i den amerikanske borgerkrig). De allierede (som havde mistet ca. 3.300 mand i slaget) begik derefter en fejl og besluttede sig for ikke at gå efter en afgørende sejr mod den hårdt sårede fjende. Russerne havde sænket deres skibe for at forhindre de allierede flåder i at komme ind i havnen i Sevastopol, og uden støtte fra flåden nægtede franskmændene at gå videre, og uden støtte fra franskmændene besluttede briterne sig også for ikke at gå videre. Russerne fik derfor lov til at flygte sydpå, omgruppere sig og grave sig ned til et forsvar af Sevastopol. Havde de allierede fortsat deres forfølgelse og ikke tøvet, kunne den eftertragtede havn let være blevet indtaget, men i stedet valgte de at forberede sig på en langvarig belejring af Sevastopol.

De allierede genoptog deres march mod syd den 23. september, hvilket lagde grunden til slaget ved Balaklava den 25. september. Tidligt i slaget besatte russerne Fedyukhin- og Vorontsov-højderne, der afgrænser en dal nær Balaklava, men de blev forhindret i at indtage byen af general Sir James Scarletts tunge brigade og af det kiltede infanteri fra Sir Colin Campbells 93rd Highlanders. Med besked fra Campbell om, at de måtte vinde eller dø, hvor de stod, afviste infanteriet to russiske kavaleriangreb ved at stille sig på linje på sletten og affyre disciplinerede salver. Dette heroiske forsvar blev hyldet af den britiske presse som “den tynde røde linje”, hvilket var en forkortet version af en beskrivelse af krigskorrespondent William Russell (“en tynd rød stribe toppet med en linje af stål.”) Det russiske kavaleri blev derefter slået ihjel af Sir James Scarletts tunge brigade: Scots Greys, dragoner og hesteartilleri. Det faktum, at denne styrke på 300 mand angreb op ad bakke i trav mod ca. 2.000 russiske kavalerister, gør betegnelsen af denne aktion som “den tunge brigades angreb”, som Tennyson senere ville beskrive den i sit mindre kendte digt, til noget af en fejlbetegnelse.

Britikkerne havde kun mistet omkring ti mænd og mindre end hundrede sårede, mens russerne havde 40-50 dræbte og omkring 200 sårede, mens russerne havde 40-50 dræbte og omkring 200 sårede. Klokken var stadig kun 9.30 om morgenen på kampdagen, og briterne havde allerede registreret to forbløffende sejre, den ene defensivt og den anden offensivt. Men endnu en gang blev sejren fulgt op af en brøler, idet Lord Cardigan, kommandør for den lette brigade, nægtede at følge angrebet op med en fremrykning mod de sårbare russere under deres uordentlige tilbagetrækning tilbage over højderne, idet han hævdede, at han havde fået besked på at stå fast uanset hvad.