Snyltehvepse er dobbelt så slemme

Snyltehvepse er små tingester, men de er virkelig ulækre. Det er de i hvert fald, hvis man tilfældigvis er et insekt, som de betragter som bytte – eller en rotte eller fugl, der forsøger at gøre en til frokost.

Navnet på insekterne – som omfatter omkring 300 arter, der er samlet i familien Reduviidae – antyder allerede, at de ikke er til at tage pis på. Ny forskning under ledelse af molekylær biovidenskabsmand Andrew Walker fra University of Queensland har imidlertid afsløret, at de er langt, langt mere ubehagelige end hidtil antaget.

I en artikel offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications viser Walker og hans kolleger ved hjælp af billeddannelsesdata, at snudebillen ikke har én, men tre forskellige giftekirtler. Desuden producerer den to helt forskellige typer gift – en til at besejre byttet og en anden til at afvise rovdyr.

“Vi opdagede, at snyltehvepse faktisk producerer to forskellige gifte, der hver især indeholder en unik cocktail af over 100 forskellige giftstoffer”, siger Walker.

Måden, som en snyltehveps spiser på, er noget, der ligner B-grade science fiction. Ved hjælp af sin karakteristiske stærke proboscis – også kendt som et rostrum – spidder insektet sit bytte og sprøjter derefter giftigt spyt ind i det. Dette tjener to grusomme formål: Først lammer det offeret, og derefter gør det dets indre organer flydende, så dræberinsektet kan suge det hele ud.

En undersøgelse fra 1978 af en amerikansk dræberart viste, at denne strategi var så vellykket, at insektet var i stand til at indtage op til 99 % af sit offers levende vægt.

Og hvis det blot får medlemmerne af Reduviidae til at lyde som grådige bæster, så tænk på dette. I 2010 gav en artikel i New Zealand Journal of Zoology verden den første beskrivelse af en nyopdaget art af snyltehveps, Stenolemus giraffa.

Denne insekt lever af at spise edderkopper. Det gør den, rapporterede hovedforfatter FG Soley fra Macquarie University i Australien, på en måde, der “lægger vægt på snigeri”. Disse omfatter “langsomt at forfølge edderkoppen, indtil den er inden for rækkevidde”, en proces, der involverer “at bryde silketråde på dens vej, mens den går hen over klippesubstratet under nettet”.

Men det er ikke kun insekter og edderkopper, der snart bliver flydende, der har grund til at være på vagt over for snigmordere.

Det er længe blevet bemærket, at det er dumt at håndtere et insekt på en måde, der gør det uroligt. Et bid fra et snyltehveps giver intense, lokaliserede smerter og til sidst en lille plet med dødt væv.

Da Walkers hold gik i gang, antog man, at ubehaget opstod, fordi insektet injicerede den samme gift, som det bruger til at magimixe sin føde. Det viser sig, at den antagelse var forkert.

Forskerne opdagede, at insekterne producerer to helt forskellige gifte og anvender en af dem afhængigt af situationen.

Jagtgiften produceres ét sted, et område, der kaldes den forreste hovedkirtel. Det defensive alternativ produceres bagved det, i den bageste hovedkirtel. Begge kirtler samt en tredje hjælpekirtel samler sig i en struktur kaldet hilus, der beskrives som et sæt muskelstyrede blandekamre.

Når Walkers hold anvendte den defensive gift på bytteinsekter, havde den ingen effekt overhovedet – men, hold da op, den gjorde ondt på større dyr.

Forskerne siger, at så vidt vides er evnen til at producere to gifte med forskellige funktioner en evolutionær tilpasning, der ikke findes hos noget andet dyr.

Det kan også, siger Walker, føre til nogle nyttige innovationer.

“Jagtgiften virker som et godt sted at lede efter spor til miljøvenlige insekticider, da den indeholder mange forskellige giftstoffer, der har udviklet sig med det specifikke formål at dræbe insekter,” forklarer han.