Stanford-forskeren diskuterer buddhismen og dens oprindelse

Det er svært at finde en selvhjælpsbog i dag, der ikke roser fordelene ved meditation, mindfulness og yoga.

Mange af disse praksisser har rødder i den gamle tradition for buddhisme, en religion, der først blev udviklet af folk i Indien engang i det femte århundrede før vor tidsregning.

Men ifølge Stanford Buddhistforsker Paul Harrison er buddhisme mere end at finde zen: Det er en religiøs tradition med en kompliceret historie, der har udvidet sig og udviklet sig gennem århundreder. Harrison har viet sin karriere til at studere historien om denne religion, som nu praktiseres af over 530 millioner mennesker.

I en nyere bog, som han redigerede, Setting Out on the Great Way: Essays on Early Mahāyāna Buddhism, samler Harrison de nyeste perspektiver på oprindelsen og den tidlige historie af en type buddhisme, der har påvirket de fleste af nutidens buddhistiske praksisser rundt om i verden.

Dette nye værk fokuserer på fremkomsten af Mahayana-buddhismen, der udviklede sig omkring 400 år efter buddhismens fødsel. Det er et omfattende net af ideer, som har set andre typer buddhisme forgrene sig fra dens traditioner. I modsætning til andre buddhister stræber Mahayana-tilhængere ikke kun efter at befri sig selv fra lidelse, men også efter at lede andre mennesker mod befrielse og oplysning.

Stanford News Service interviewede Harrison, George Edwin Burnell Professor of Religious Studies in the School of Humanities and Sciences, om buddhismen og den seneste forskning om dens oprindelse.

Hvad er nogle ting, som folk måske ikke ved om buddhismen?

Nogle mennesker, især i den vestlige verden, synes at være forhekset og hypnotiseret af buddhismens fortryllelse og den måde, den fremstilles på i medierne. Vi er nu mættet af promovering af mindfulness-meditation, som stammer fra buddhismen.

Men buddhismen handler ikke kun om meditation. Buddhismen er en utrolig kompleks religiøs tradition. Buddhistiske munke sidder ikke bare der og mediterer hele dagen. Mange af dem laver slet ikke nogen meditation. De studerer tekster, laver administrativt arbejde, indsamler penge og udfører ritualer for lægfolket, med særlig vægt på begravelser.

Buddhismen har ekstremt god presse. Jeg forsøger at vise mine elever, at buddhismen ikke er så pæn og fluffy, som de måske tror. Buddhismen har en mørk side, hvilket vi for eksempel har set i Myanmar med den nylige forfølgelse af rohingya-folket der.

Det er som om, vi har brug for at tro på, at der findes en religion derude, som ikke er så mørk og sort som alt andet omkring os. Men enhver religion er et menneskeligt instrument, og den kan bruges til godt og til ondt. Og det gælder lige så meget for buddhismen som for enhver anden tro.

Hvorfor er det vigtigt at studere buddhismens og andre religioners oprindelse?

Religion spiller en enormt vigtig rolle i vores verden i dag. Nogle gange har den ekstremt negative konsekvenser, som det fremgår af terrorhandlinger som f.eks. angrebene den 11. september. Men nogle gange har den også positive konsekvenser, når den bruges til at fremme uselvisk adfærd og medfølelse.

Religion er vigtig for vores politik. Derfor er vi nødt til at forstå, hvordan religioner fungerer. Og en del af denne forståelse indebærer at forsøge at forstå, hvordan religionerne udviklede sig og blev, som de blev.

Denne nye bog med essays om Mahayana-buddhismen er blot en lille del af at finde ud af, hvordan buddhismen udviklede sig gennem tiden.

Hvad er Mahayana-buddhismen, og hvad er dens særlige kendetegn?

Ordet Mahayana oversættes normalt med “det store køretøj”. Ordet maha betyder “stor”, men yana-bidraget er vanskeligere. Det kan betyde både “køretøj” og “vej”, deraf titlen på denne bog.

Så vidt vi ved, begyndte Mahayana-buddhismen at tage form i det første århundrede før vor tidsregning. Denne religiøse bevægelse udviklede sig derefter hurtigt på en række forskellige steder i og omkring det nuværende Indien, som er buddhismens fødested.

Buddhismen selv startede engang i det femte århundrede f.Kr. Vi mener nu, at Buddha, som grundlagde religionen, døde engang omkring år 400 fvt. Efterhånden som buddhismen udviklede sig, spredte den sig ud over Indien. Der opstod en række forskellige skoler. Og ud af denne i forvejen komplicerede situation opstod der en række strømninger eller tænkemåder, som til sidst begyndte at blive betegnet som Mahayana.

Den form for buddhisme før Mahayana, som jeg kalder mainstream-buddhismen, er mere eller mindre en direkte fortsættelse af grundlæggerens lære. Dens primære ideal er at opnå befrielse fra lidelse og kredsløbet af liv og genfødsel ved at opnå en tilstand kaldet nirvana. Man kan opnå nirvana gennem moralsk stræben, brug af forskellige meditationsteknikker og læring af Dharma, som er Buddhas lære.

Ettertid sagde nogle mennesker, at mainstream-buddhismen er alt sammen fint og godt, men at den ikke går langt nok. De mente, at folk ikke blot skal befri sig selv fra lidelse, men også befri andre og også blive buddhaer.

Mahayana-buddhister stræber efter at kopiere Buddhas liv og at gentage det i det uendelige. Denne bestræbelse var oprindelsen til bodhisattva-idealet. En bodhisattva er en person, der ønsker at blive en Buddha ved at begive sig ud på den store vej. Det betød, at Mahayana-buddhister angiveligt var motiveret af større medfølelse end den normale form for buddhister og stræbte efter en fuldstændig forståelse af virkeligheden og større visdom.

Det er Mahayana i en nøddeskal. Men sammen med det følger en hel masse nye meditationsteknikker, en udførlig kosmologi og mytologi og et enormt antal tekster, der blev skrevet omkring Mahayana-tidens fødsel.

Hvad er det største udbytte af den seneste forskning om buddhismens og Mahayana-buddhismens oprindelse?

Buddhismens og dens litteraturs udvikling er meget mere kompliceret, end vi har indset. I midten af det 20. århundrede troede de lærde, at Mahayana-buddhismen blev udviklet af lægfolk, som ønskede at lave en buddhisme for alle. Det blev sammenlignet med den protestantiske bevægelse i kristendommen. Men vi ved nu, at dette billede ikke er sandt.

Beviserne viser, at Mahayana-buddhismen blev ført an af afkaldsfolkene, de buddhistiske munke og nonner. Disse var de hardcore udøvere af religionen, og de var ansvarlige for at skrive Mahayana-skrifterne og fremme disse nye idéer. Lægerne var ikke initiativtagerne.

Men den fulde historie er endnu mere kompliceret end som så. Buddhismens udvikling ligner mere en tumling end et træ. Og Mahayana-buddhismen er lidt som en flettet strøm af flere flodstrømme, uden én hovedstrøm.

Hvorfor er det en udfordring at finde ud af, hvordan Mahayana-buddhismen opstod?

Det, der er specielt ved buddhistiske studier og gør det anderledes end at studere religioner som kristendommen, er, at der stadig er en enorm mængde materiale, som ikke er blevet oversat eller studeret ordentligt.

I de sidste to eller tre årtier har forskere også opdaget en hel masse tekster på et længe forsvundet sprog, kaldet gandhari, hvoraf nogle er relateret til mahayanaen. Disse dokumenter, hvoraf de ældste stammer fra det første århundrede f.Kr., er blevet fundet i en region, der nu omfatter Pakistan og dele af Nordindien, Afghanistan og Centralasien.

Meget af disse tekster er meget svære at oversætte og forstå. Og der er mere materiale, som hele tiden dukker op til overfladen. Alt dette ændrer vores syn på buddhismens tidlige historie.