Stereotyper fra Appalachia skjuler et mangfoldigt billede
Anai Saucedo får sit ansigt malet med makeup i forbindelse med Dia de los Muertos-traditionen i Erwin, Tennessee. Med venlig hilsen Megan King hide caption
toggle caption
Med venlig hilsen Megan King
Anai Saucedo får sit ansigt malet med makeup i Dia de los Muertos-traditionen i Erwin, Tennessee.
Med venlig hilsen af Megan King
Børn i sepia-tonet tøj med snavsede ansigter. Vejrhårede kvinder med nedsunkne øjne på trapperne til campingvogne, der kæderyger Camels. Teenagere klædt i Carhartt og Mossy Oak, der slentrer rundt uden for forretninger, der for længst er lukket.
Når politikere og nyhedsorganisationer har brug for et øjebliksbillede af fattigdommen i landdistrikterne i USA, er Appalacherne – det område, der strækker sig fra bjergene i det sydlige New York til det nordlige Alabama – den foretrukne standarddestination. Fattigdomsture foretaget af præsidenter fra Lyndon Johnson til Richard Nixon, næsten alle medlemmer af Kennedy-klanen og religiøse ledere som Jesse Jackson har alle tegnet et billede af Appalacherne på samme måde: fattige, tilbagestående og hvide.
Frank Cedillo fisker i en sø i Greeneville, Tennessee, USA. Courtesy of Megan King hide caption
toggle caption
Courtesy of Megan King
Frank Cedillo fisker i en sø i Greeneville, Tenn..,
Med venlig hilsen af Megan King
Mens den økonomiske fortvivlelse og de store sundhedsepidemier er en foruroligende realitet for regionen, er der sket en grel udeladelse i de “fattigdomsporno”-billeder, der i generationer er blevet fodret til det nationale publikum: Når vi fortæller sandheden om Appalacherne, er det først da, at vi fortæller den virkelige historie om, hvem vi er,” sagde Aaron Thompson, executive vice president og akademisk chef for Kentucky Council on Postsecondary Education.
Da han voksede op som afroamerikaner uden for Manchester, Ky. – en kulby med den laveste indkomst pr. indbygger i staten ifølge amerikanske folketællingsdata – er Thompson blevet en af de få åbenmundede rollemodeller for unge farvede mennesker i sit bjerghjem. “Der er ikke én historie om Appalachia, der er ikke én stemme. Det er på tide, at alle føler, at de kan tale, at deres historie er vigtig.”
Regionens befolkningstilvækst er i stigende grad drevet af minoriteter, som har udgjort næsten halvdelen af Appalachernes nye indbyggere (42 procent) i løbet af de sidste tre årtier og har bidraget til at skabe opmærksomhed om den heterogene virkelighed i bjergbyerne.
Appalachernes historie som en smeltedigel i bjergområderne går tilbage til før revolutionskrigen, da regionens tågeagtige klipper var en næsten uigennemtrængelig vestlig grænse. Indianske nationer, herunder Cherokee og Shawnee, var de første til at bebo området. En større bølge af europæiske bosættere – primært af irsk og skotsk afstamning – ankom via føderale jordtilskud i begyndelsen af det 18. århundrede. Afroamerikanere, både frie og slavebundne, ankom også på dette tidspunkt. Alle disse grupper spillede en vigtig rolle i udformningen og formningen af regionens kulturelle traditioner.
Afroamerikanere udgjorde mere end 10 % af regionens befolkning i 1860, og Appalachernes etniske profil ændrede sig dramatisk i takt med, at familier med flere racer voksede. (Senere kom de med blandede skotsk-irske, indianske og afroamerikanske rødder til at blive kendt som Melungeons.)
I årene efter borgerkrigen migrerede tidligere slaver nordpå til regionen for at undslippe forfølgelsen i det dybe syd. I det østlige Kentucky åbnede Berea College sine døre i 1867 for studerende af alle racer, og det første års årgang talte 187 studerende: 96 afroamerikanere og 91 hvide.
Kulindustrien i begyndelsen af det 20. århundrede medførte en endnu større mangfoldighed, idet titusinder af ungarske, italienske og østeuropæiske indvandrere strømmede til bjergene for at tjene penge på de blomstrende minebyer. Efter den store depression flyttede mange af disse indvandrere – sammen med afroamerikanske familier – til bycentre som Cincinnati og Detroit i jagten på et mere stabilt og mindre nedbrydende arbejde. Disse pionerer var nogle af de første til at skabe “urbane appalachiske” enklaver, der spredte traditionerne fra en isoleret region til storbyområder i hele Midtvesten.
Denne sammensmeltning er mest tydelig i Appalachernes karakteristiske mad og musik. Som Rachel Ellen Simon beskriver i en artikel i The Appalachian Voice, var den afrikanske akonting en forløber for banjoen – det instrument, der nu er synonymt med regionens plukkende, twangy bluegrass-lyd. Spoonbread, chowchow og succotash peger alle på både afrikanske og indianske påvirkninger og fejres som kulinariske specialiteter i området.
Trods en lang historie med etnisk mangfoldighed er racisme fortsat et problem i regionen, især i takt med at de latinamerikanske samfund vokser sig større. Ifølge rapporter fra Appalachian Research Commission er afroamerikanere fortsat regionens største mindretal (stik imod en national tendens) og udgør omkring 9 procent af indbyggerne i Appalacherne. Men Rachel Ellen Simon har beregnet, at regionens latinamerikanske befolkning – som udgjorde lidt over 4 % af befolkningen i Appalacherne i 2010 – er steget med mere end 240 % i løbet af de sidste 20 år. Alligevel er der stadig stigmatisering forbundet med midlertidige vandrende arbejdstagere.
men
hvis du tror
at
makin”shine from corn
er lige så hårdt som Kentucky-kul
forestil dig at være
en Affrilachian
poet
– fra “Affrilachia,” af Kentucky poet laureate Frank X Walker
“Selv om latinamerikanske familier har været her i årtier, er de helt sikkert stadig uretfærdigt målrettet,” siger Megan King, en fotograf, hvis arbejde fanger portrætter af latinamerikanske familier i og omkring Johnson City, Tenn. “Da jeg en dag var på politistationen for at fotografere et par betjente, kom der et opkald om, at to latinamerikanske mænd forsøgte at stjæle en politibil. Det var de betjente, jeg fotograferede – det var deres politibil.”
Appalachernes topografi har lige fra begyndelsen vist sig at være et tveægget sværd. De svært manøvredygtige bakker og dale har skabt en helt unik, blandet kultur og samfund med en bemærkelsesværdig nærhed, men også en grad af skepsis fra udenforstående og selvpålagt isolation, som har vanskeliggjort fremskridt på mange områder, fra økonomisk vækst til sundhedspleje.
“Folk i Appalacherne er mere optaget af slægtskab end af hudfarve,” siger Thompson. “Da min high school blev integreret, var det en kamp de første par år. På sidste år var jeg klassepræsident og skoleballets konge. Den indledende frygt for det ukendte – uanset om det er folk af en anden race eller andre udenforstående – er stor.”
Selv om der stadig er et stykke vej igen, synes et mindre hvidkalket portræt af Appalacherne at vinde fodfæste på nationalt plan, til dels takket være indsatsen fra forskere og græsrodsorganisationer. Udtrykket “Affrilachia” – et portmanteau af “African” og “Appalachian”, der er opfundet af Kentuckys digterprismodtager Frank X Walker – har samlet et løst kollektiv af multiraciale kunstnere, der tidligere var udelukket fra samtaler om, hvad det vil sige at være en Appalacher. Ordet er nu optaget i Oxford American Dictionary, anden udgave. Som Simon har bemærket, anmodede professor Fred Hay fra Appalachian State University i 2005 med succes Kongresbiblioteket om at ændre definitionen af Appalacherne fra “Mountain Whites” til “Appalachians (People).”
Denne bevægelse i retning af et mere holistisk regionalt billede kan være et stærkt skridt i retning af at tackle de større samfundsmæssige dårligdomme. “For at løse problemerne i regionen”, sagde Thompson, “må vi først erkende, at der bor en mangfoldig flok mennesker i regionen.”