Superstjernen Billy Graham

Tidlige år (1969-1972)Rediger

I 1969 blev Coleman opfordret af den professionelle wrestler Bob Lueck til at træne med Stu Hart i dennes Stampede Wrestling-fremstød. Han trænede under Hart i Calgary, før han debuterede den 16. januar 1970 i en kamp mod Dan Kroffat. Efter at have wrestlet kortvarigt under sit rigtige navn rejste Coleman tilbage til USA i maj og wrestlede i et par måneder med Dr. Jerry Graham, Brick Darrow, Rick Cahill og Ron Pritchard i Arizona, inden han og Jerry Graham sluttede sig til National Wrestling Alliance’s Los Angeles promotion (ledet af Mike LeBell) som tag team i august måned efter. Han ændrede sit ringnavn til Billy Graham, som en hyldest til den berømte evangelist af samme navn. Senere, da han kæmpede i Championship Wrestling fra Florida, skulle navnet både fungere som hans ringnavn og gøre ham til (kayfabe) yngste bror til Jerry og de andre Graham Brothers (Eddie og Luke).

I slutningen af december 1970 tog Graham nordpå for at slutte sig til Roy Shires NWA San Francisco promotion og arbejdede sammen med Pat Patterson (hans tag-team partner), Ray Stevens, Cyclone Negro og Peter Maivia. Grahams næsten to år lange periode i det centrale Californien omfattede en periode med wrestling på Hawaii i februar og marts 1972. Det var i hans californiske periode, at Graham udviklede et nyt aspekt af sin karakter; før en kamp ville han arrangere en armwrestlingkonkurrence og opfordrede til offentlige udfordringer til sin titel som “Arm Wrestling Champion of the World”.

American Wrestling Association (1972-1975)Edit

Den 2. oktober 1972 havde Graham premiere i Verne Gagnes American Wrestling Association (AWA) med base i Minneapolis, hvor han tog tilnavnet “Superstar”. Mens han turnerede rundt i de nordlige centralstater og tilstødende områder i Canada, kæmpede Graham med Gagne, The Crusher, The Bruiser, Wahoo McDaniel, Billy Robinson, Ken Patera og Ivan Koloff, hvor sidstnævnte blev hans tag-team partner. På dette tidspunkt integrerede Graham i sine optrædener ikke kun armleds-konkurrencer, men også vægtløftningsudfordringer (hovedsagelig med deltagelse af den tidligere olympier Ken Patera) og poseringsrutiner.

I september og oktober 1974 tog Graham orlov fra AWA for at deltage i International Wrestling Alliance’s “Super Wide Series”-turné i Japan, hvor han kæmpede mod lokale stjerner som Mighty Inoue, Animal Hamaguchi og Rusher Kimura. Efter sin hjemkomst fra Japan dannede Graham et tag-team med Dusty Rhodes. Han forlod AWA og vendte tilbage til NWA i maj 1975 og meldte sig til Red Bastien’s Dallas-baserede promotion i fem måneder og tog den lokale “Brass Knucks”-titel fra Mad Dog Vachon den 8. august. I det meste af oktober arbejdede Graham for Mid Atlantic promotion i North Carolina, hvor han vikarierede for Ric Flair, som netop var blevet skadet i et flystyrt.

World Wide Wrestling Federation og tilbagevenden til NWA (1975-1976)Edit

Graham debuterede i World Wide Wrestling Federation (WWWF) den 25. oktober 1975 i en tag-team-kamp i Boston Garden, hvor han og Spiros Arion besejrede WWWF Heavyweight Champion Bruno Sammartino og Dominic De Nucci. På dette tidspunkt blev The Grand Wizard Graham’s manager. En anden større fejde på dette tidspunkt var med den polske muskelmand Ivan Putski.

En kort kontrakt med NWA i Houston, Texas, fulgte fra juni til august 1976, hvorefter Graham tog på sin anden turné i Japan, denne gang ledsaget af Ivan Koloff. Han havde en fejde med Antonio Inoki under denne japanske tur. Efter at være vendt tilbage til USA gjorde Graham og Koloff et mislykket forsøg på at starte deres egen wrestling promotion i det sydlige Californien. I november 1976 sluttede Graham sig på opfordring fra Dusty Rhodes til NWA-promotionen i Florida og slog Rhodes om Floridas sværvægtstitel den 22. november på West Palm Beach Auditorium. Hans arbejde i denne periode omfattede lejlighedsvise besøg i St Louis, Missouri, hvor han tog imod NWA World Heavyweight Champion Harley Race.

Tilbage til WWF (1977-1978)Edit

Graham vendte tilbage til WWWF i april 1977 efter en aftale med promoteren Vincent J. McMahon “Senior”. Graham besejrede Bruno Sammartino for WWWF Heavyweight Championship den 30. april 1977 i Baltimore, Maryland. Graham holdt titlen i ni og en halv måned.

I løbet af sin regeringstid kæmpede han i hele USA og i Japan (februar 1978) og mødte udfordrere som den tidligere mester Bruno Sammartino, Jack Brisco, Dusty Rhodes, Pedro Morales, Don Muraco, Mil Mascaras, Strong Kobayashi, Carlos Rocha og Riki Choshu. Den 25. januar 1978 i Miami, Florida på Orange Bowl football stadion, kæmpede Graham mod den daværende NWA World Heavyweight Champion Harley Race i en WWWF World Heavyweight Championship vs. NWA World Heavyweight Championship unification match, som endte uafgjort efter en time med en time-limit. Selv om et nederlag til Bob Backlund, der skulle legemliggøre den dydige “all-American” wrestler, var blevet skrevet ind i Grahams nuværende kontrakt med WWWF, foreslog Graham McMahon et andet resultat: at Ivan Koloff skulle vende sig mod ham og dermed starte en fejde, der ville gøre Graham til en fanfavorit. McMahon nægtede på grund af handshake-aftalen om at gøre Backlund til den nye fanfavoritmester, og han ønskede ikke at bryde sit ord. Det var også uhørt for en modkulturel karakter som Graham at blive en fanfavorit, fordi McMahon og mange gamle promotorer så Graham som en bekræftet heel og derfor som en negativ rollemodel. Graham mistede til sidst titlen til Backlund den 20. februar 1978.

En anden fejde Graham havde som mester var med Dusty Rhodes, som kulminerede i en Texas Bullrope-match. Hans konfrontationer med Rhodes fortsatte, efter at Graham var blevet tvunget til at smide bæltet til Backlund. Rhodes selv, en mangeårig ven af Graham, huskede disse kampe med Graham i 1978 som nogle af de mest spændende og mindeværdige i hans karriere.

Tilbage til NWA (1978-1982)Edit

Desillusioneret over tabet af sit bælte forlod Graham WWWF i december 1978 og accepterede et tilbud om at slutte sig til Paul Boeschs promotion i Houston, Texas, hvor han også lånte sig selv ud til andre NWA-arrangementer i Californien og Florida. I april 1979 tog han på sin tredje IWA-turné til Japan, hvor han kæmpede mod de samme mænd, som han havde arbejdet sammen med i 1974. Den 8. oktober 1979 blev Graham verdensmester i Continental Wrestling Association (CWA). Den 8. november 1979 tabte Graham bæltet til Jerry Lawler i Lexington, Kentucky. Hans efterfølgende NWA-engagementer i Kentucky, Tennessee, Georgia og Texas blev færre og sjældnere, indtil han stoppede med at wrestle i april 1980. Graham kæmpede kun to kampe (en i Canada og en i Los Angeles) i hele 1981. Han tilbragte noget tid med at konkurrere i Japan i 1982, hvor han tilføjede nogle kampsportsteknikker til sit repertoire.

Anden tilbagevenden til WWF (1982-1983)Rediger

Graham vendte tilbage til den nu omdøbte World Wrestling Federation (WWF) i september 1982. Han debuterede i promotionen med et helt nyt udseende: slank, med skaldet hoved og overskæg, og iført sorte karatebukser. Graham udtalte senere, at han ønskede at trække “Superstar”-karakteren tilbage af frustration over Vince McMahon Sr. for ikke at have ladet ham blive en fanfavorit. Efter sin tilbagevenden angreb han Backlund og ødelagde hans mesterskabsbælte. Han udfordrede Backlund om WWF-mesterskabet, men var ikke i stand til at vinde titlen. Han forlod promotionen i april 1983.

Tilbage til AWA og tredje tilbagevenden til NWA (1983-1986)Rediger

Graham meldte sig til AWA igen i oktober 1983 og kæmpede primært i Mid West. Det følgende år havde han genvundet sin tidligere kropsvægt, og i april 1984 begyndte han sin NWA-periode med Championship Wrestling fra Florida, først som medlem af Kevin Sullivans Army of Darkness og senere som gruppens modstander, efter at han blev træt af Sullivans misbrug af hans kammertjener Fallen Angel og stoppede Sullivan fra at slå hende ved ringside. Fra november 1984 sluttede Graham sig til Jim Crockett Promotions (Mid-Atlantic Wrestling) i North Carolina, hvor han arbejdede for Paul Jones i hans fejde mod Jimmy Valiant. Det var i løbet af denne periode, i sommeren 1985, at Graham voksede yderligere og vendte tilbage til sit bindefarvede look, idet han fik et fuldt gedebukkeskæg og farvede overskægget blond.

Tredje tilbagevenden til WWF (1986-1989)Edit

Graham vendte tilbage til WWF endnu en gang i juni 1986, nu som en fanfavorit. Efter et par optrædener blev det i august konstateret, at han havde brug for en hofteoperation. Optagelserne af Grahams hofteoperation blev vist på WWF TV den 27. september som et middel til at promovere hans comeback. Han vendte tilbage i midten af 1987 og arbejdede et tungt program fra midten af juli til slutningen af oktober, hvor han kæmpede i feudas med Harley Race og Butch Reed. Belastningen på hans hofte samt hans ankler, der også blev forringet, viste sig dog at være for meget. I Syracuse den 27. oktober pensionerede One Man Gang ham angiveligt permanent fra aktiv konkurrence med et running splash på betongulvet efter Graham’s sejr over Reed. I denne hændelse, der blev vist i Superstars den 14. november 1987, kom Don Muraco Graham til undsætning, og Graham blev efterfølgende Muracos manager. Grahams sidste wrestlingkamp, også mod Butch Reed og i en alder af 44 år, fandt faktisk sted den 7. november 1987 i St Louis, Missouri. I løbet af det næste år arbejdede Graham mellem sine operationer for WWF som kommentator.

Fjerde tilbagevenden til WWE (2004-2009)Rediger

Den 14. marts 2004 blev Graham indlemmet i WWE Hall of Fame-klassen af 2004, natten før WrestleMania XX, af den daværende World Heavyweight Champion Triple H, som Graham havde været med til at inspirere til at blive professionel wrestler. Graham solgte senere sin WWE Hall of Fame-ring for at købe medicin mod afstødning til behandling af hans levertransplantation.

Sammen med WWE deltog Graham nogle måneder senere i en turné med ni tv-begivenheder, hvor han blev interviewet af Jonathan Coachman (den 28. december), inden han optrådte med en sketch, der endte med, at Coachman blev slået ud. Den 25. februar 2005 optrådte Graham ved et andet live-event og blev igen interviewet af Coachman, inden han slog ham ud. Tre dage senere optrådte Graham på Raw, hvor han opfordrede Randy Orton til at gøre noget for at gøre sig bemærkelsesværdig. Den 3. oktober ved WWE Homecoming deltog Graham i en Legends Ceremony sammen med 24 andre WWE-legender. I afsnittet af Raw den 23. januar 2006 promoverede han sin bog og dvd. Graham skiltes med WWE i 2009.

Femte tilbagevenden til WWE (2015-nutid)Rediger

I november 2015 meddelte Graham i et Facebook-opslag, at han havde underskrevet en legenderkontrakt (en langtidsaftale om at optræde sjældent, uden for wrestling).