Tencent står i spidsen for en runde på 25 millioner dollars i Avakin Life maker Lockwood Publishing

Tencent har ledet en investering på 25 millioner dollars i Lockwood Publishing, producenten af den virtuelle 3D-verden Avakin Life.

Det er et væddemål om, at producenter af mobilspil måske har lige så store chancer for at opbygge et metaversum som pc- eller konsolplatforme. Et metavers er en gruppe af virtuelle verdener, der alle er forbundet med hinanden, ligesom i romaner som Snow Crash og Ready Player One. (VentureBeats næste GamesBeat-event den 26. januar-27. januar vil til dels fokusere på metaverset).

Avakin Life har mere end 200 millioner registrerede brugere på iOS og Android og mere end en million, der vender tilbage mindst én gang om dagen. Tidligere investorer Novator Partners, David Helgason og Hilmar Pétursson har også deltaget i finansieringsrunden. Alt i alt tog det omkring et år at lukke handlen, sagde Lockwood Publishings administrerende direktør Halli Bjornsson i et interview med GamesBeat.

Finansieringen er en anerkendelse af, at virksomhedens enestående fokus på Avakin Life betaler sig med stærkt engagement og monetarisering, da folk køber tilpassede objekter i deres virtuelle verden. Det er værd at bemærke, at Avakin Life er mere af et socialt sted end et spil. Tencent VP Bo Wang arbejdede sammen med virksomheden om finansieringen. Tencent fortsætter med at investere i spilvirksomheder, dog med større fokus på Europa i disse dage.

Stigning og fald

Avakin Life har været en del af et langt comeback for Lockwood Publishing i Nottingham, Storbritannien.

Joel Kemp og Bjornsson grundlagde Lockwood Publishing i 2009, og de besluttede sig for at fokusere på at lave realistiske spil med 3D-avatarer til PlayStation Home, den ambitiøse virtuelle verden fra Sony, der blev lanceret i slutningen af 2008 til videospilkonsollen PlayStation 3. Et af Home’s hits var Sodium, et onlinespil udviklet af Outso og udgivet af Lockwood Publishing.

Men selv om PlayStation Home skabte en kernegruppe af fans, fik det ikke den masse, der var nødvendig for at holde det kørende. Sony lukkede det i 2015.

Det var hårdt for Lockwood Publishing, da det havde alle sine æg i den kurv. Så selskabet skaldede tilbage fra et team på 60 personer ned til omkring et dusin, da det gik i overlevelsestilstand.

Lockwood begyndte at lave mobilspil, og det fjerde viste sig at blive et hit: Avakin Life. Læren her var, at den sociale komponent var vigtigere end spillet. Ved at gøre det mere socialt ved enhver lejlighed fik Avakin Life flere ben.

“Hvis man havde lavet det som et spil, havde man måske fejlagtigt troet, at spillet var det, der fik folk til at blive der”, sagde Bjornsson. “Nøglen er at gøre det til et socialt sted.”

Spillet blev lanceret i 2013 på Google Play og vandt indpas blandt spillere, der ønskede at udtrykke sig i en sikker virtuel verden. Spillet blev også lanceret på iOS, og det voksede eksponentielt. I år nåede Avakin Life op på 200 millioner registrerede brugere.

“Det var meget arbejde,” sagde Bjornsson. “Hvis vi havde vidst, hvor meget arbejde det var, havde vi måske ikke startet det i første omgang. Det har været en ret lang succes fra den ene dag til den anden.”

En stille ekspansion

Men det gav pote, især efter at virksomheden fik fjernet alle de fejl, der stod i vejen for at betale for tingene. Timingen var også god, da mobiltelefoner begyndte at blive bedre til at vise 3D-grafikanimationer. På pc’en begyndte virtuelle verdener at gå i tilbagegang, da de ikke kunne leve op til hypen, med enkelte undtagelser (som World of Warcraft, der stadig har millioner af spillere, selv om det blev lanceret i 2004).

For Lockwood krævede væksten i Avakin Life en stor udvidelse, da udviklerne var nødt til at blive ved med at så virtuelle genstande og andre varer, som spillerne kunne købe i verdenen. Der er nu mere end 200 udviklere fordelt på fire kontorer hos Lockwood.

“Vi har altid været så engagerede i det, fordi det fik så mange downloads i starten”, sagde Bjornsson. “Vi var heldige med timingen.”

Lockwood har brug for mange mennesker, fordi det har valgt den tilgang at levere alle objekter i den virtuelle verden: dekorationer, tøj, hjem, møbler og tilbehør. Andre spil i virtuelle verdener som Roblox, Minecraft og Second Life er afhængige af, at spillerne selv skaber alt i verdenen.

En metaversumskandidat?

Med tiden vil Lockwood måske overveje brugergenereret indhold, sagde Bjornsson. Men det ville kræve en stor investering. Og Bjornsson er fortsat fokuseret på at generere indhold til fællesskabet og gøre det rigere, så spillerne kan være mere kreative. Han overvejer også, hvordan man kan gøre fællesskabet til noget større, som f.eks. et metaversum.

“Vi har altid været interesseret i et metaversum,” sagde Bjornsson. “På en måde er vi allerede der. Man logger ind på forskellige steder. Der er denne romantiske idé om Oasen fra Ready Player One. Du kan eksistere og lege i en verden, som er skabt af din kollektive fantasi.”

Bjornsson blev inspireret af science fiction-verdener som Star Wars, Star Trek og Tron, da han voksede op, og historiefortællingen om metaverset er blevet spredt til nye generationer med Ready Player One, sagde han. Vi har dele af metaverset til rådighed i dag i form af Grand Theft Auto Online, sagde han, men du kan ikke øjeblikkeligt overføre fra en verden til en anden med alle dine vennelister og avatarattributter intakte. Når du kan gøre det i realtid, er det det virkelige metaversum, sagde han.

Når det bliver muligt, kan metaversummet tage fart, da flere generationer er klar til at komme ud af Zoomverse og ind i noget mere spændende.

Men selv om metaversummet er attraktivt, ønsker Bjørnsson ikke at fjerne blikket fra her og nu, som for Lockwoods vedkommende er Avakin Life. Virksomheden har aldrig investeret meget i markedsføring, og den har undgået en hype-cyklus omkring Avakin Life og er vokset organisk.

“Man skaber en slags rum ud over ens forudfattede forestillinger om, hvad folk vil have,” siger Bjornsson. “Og det er virkelig der, hvor vi ser, at spillerne virkelig påvirker i langt højere grad, hvad de ønsker. Som spiludvikler kan man nogle gange let falde i den her fælde, at folk gerne vil spille mit spil. Men faktisk har de nogle andre ønsker. Man giver dem plads til at gøre det.”

Selskabet har heller ikke bevidst sat sig for at skabe et metaversum. At det er en kandidat er nærmest tilfældigt, ligesom nogle folk siger, at 2D-metaverset – ligesom med Animal Crossing: New Horizons – er mere tilbøjelig til at samle brugere end et 3D-univers.

“Vi så, hvor lang tid det tager at udvikle en verden, og hvor lang tid det tager for fællesskabet at danne sig,” sagde Bjornsson. “Vi så, hvor vigtigt det sociale er. Men vi faldt i dette. Vores stil har været støt organisk vækst.”