Til minde om Tony-navneren Antoinette Perry

FRA DEN SPECIELLE TONY PLAYBILL

Miss Perrys overlevende datter Margaret mindes Tony Awards’ navnebror:

Tony’en er teatrets mest prestigefyldte pris. Den bliver uddelt ved sæsonens mest tonstunge begivenhed. Men det er ikke derfor, de hedder sådan. Hvad var denne Tony’s bidrag til teatret, der gjorde hende til navnebror for disse årlige hædersbevisninger for fremragende arbejde på Broadway?

Antoinette Perry var fra slutningen af 20’erne en pioner for kvinder i teatret som producent og instruktør. Hendes overlevende datter, Margaret Perry, 84 år, bor på en ranch i Colorado, hvor hendes oldeforældre var blandt statens tidligste bosættere. Hun har levende erindringer om sin mor.

“Der var andre kærligheder i mors liv,” forklarede hun, “men teatret var hendes første kærlighed. Teater var det, hun levede og åndede. Hvis man var skuespiller, var man på den piedestal af piedestaler.” Antoinette Perry fik sin første trang til at optræde i folkeskolen fra en onkel, der var skuespiller. “Da jeg var seks år,” skrev hun senere, “sagde jeg ikke, at jeg ville blive skuespillerinde. Jeg følte, at jeg var en. Ingen kunne have overbevist mig om, at jeg ikke var det.”

Da hun afsluttede skolen som 16-årig, til trods for en trussel om afvisning fra sin bedstefar, en senator i staten, blev Antoinette ansat i sin onkels aktieselskab, hvor hun blev præsenteret som “den yngste kvindelige stjerne i Amerika”. Da kompagniet spillede i New York i 1906, blev hun kaldt “den sødeste, mest pikante ingenue, som Broadway har set i mange lange måneder”. Hendes personlighed på scenen var “tydelig”, hendes skuespil var “klogt og indtagende”, og hendes skønhed var “en skønhed, som poeterne har udtalt sig om.”

“Mor steg hurtigt fra ingenue til hovedrolle”, sagde Margaret, “lige så vel hjemme i komedier som i klassikere.”
På en turné i Denver i 1908 forelskede forsyningsmagnaten Frank Frueauff sig i Antoinette. Han sendte blomster og gaver, var til stede i publikum hver aften og overtalte hende til sidst til at spise middag med ham.

Frueauff var 14 år ældre end Antoinette, men han tog hende med storm. Inden hun gik, indvilligede hun i at gifte sig med ham.

Frueauff fusionerede sit firma med Cities Service (nu CITGO), der havde hovedkvarter i New York. Parret flyttede til New York, tilbragte sommeren i Newport, rejste til Europa og underholdt i røverbaron-stil.

“Mors litterære og bohemeagtige indstilling stødte sammen med fars konservative livsstil,” sagde Margaret. “Da hun blev gravid med mig, overtalte far hende til at stoppe med teatret for at stifte familie.”

Margaret blev født i 1913. Familien Frueauffs fik to andre børn: Virginia, som døde to uger efter sin fødsel i 1918, og Elaine, som blev født i 1921. “Under fødslen med Virginia,” berettede Margaret, “fik mor et slagtilfælde, som lammede højre side af hendes ansigt. På fotografier støttede hun altid den ene side af ansigtet op med hånden.”

I 1920 blev frøken Perry en “engel” for Brock Pemberton, en presseagent, der blev producer, i Zona Gales komedie Miss Lulu Bett, som vandt Pulitzerprisen.

Frueauff døde af et hjerteanfald i 1922 og efterlod sig 13 millioner dollars, men intet testamente. Efter langvarige retssager tildelte Cities Service boet 9 millioner dollars.

Miss Perry nød et ekstravagant liv, men hørte snart teatrets sirenekald.

“Jeg kæmper for min egen eksistens,” sagde hun til en interviewer. “Der er ingen charme ved et liv i fritid. Jeg længes efter at vende tilbage til min anden kærlighed. Skal jeg fortsætte med at spille bridge og spise middag, gå i den samme gamle monotone cirkel? Det er let på den måde, men det er også en slags selvmord.”

“Med begejstring”, huskede Margaret, “vendte mor tilbage til teatret. Hun investerede i Brocks stykker og betalte kaution for skuespillere og dramatikere for forfaldne hotelregninger. Hun solgte huset og købte en ejerlejlighed med syv værelser.”

Miss Perry genoptog sin karriere i et bredt spektrum af stykker af Miss Gale, George S. Kaufman, Edna Ferber, William S. Gilbert (af Gilbert og Sullivan-berømtheden). I 1927 besluttede hun at forlade skuespillet. Virkningerne af hendes slagtilfælde havde taget hårdt på hende, og hendes interesser ændrede sig.

Miss Perry ønskede at instruere. I 1928 slog hun sig sammen med Pemberton, som producerede tidlige værker af Sidney Howard, Maxwell Anderson, Paul Osborn og den amerikanske premiere på Pirandellos Six Characters in Search of an Author.

Partnerskabet mellem Perry og Pemberton blomstrede op til en romance, der blev teatrets samtaleemne. “Men klokken fem,” sagde Margaret, “gik han hjem til sin kone og mor hjem til Elaine og mig. Straks klokken ni ringede Brock, og de tilbragte en time i telefonen.”

Miss Perry finansierede Pembertons opsætning af og var medinstruktør sammen med ham i Preston Sturges’ Strictly Dishonorable, et kynisk skuespil fra 1929 om dyd og forbud, hvori Margaret debuterede. En kritiker roste Miss Perry “for at gøre en mands arbejde”. Snydere fik 30 dollars pr. billet. Filmrettighederne blev solgt.

“En måned senere”, bemærkede Margaret, “vågnede mor op med to millioner i gæld. Børskrakket på aktiemarkedet udraderede hende. På en eller anden måde, sandsynligvis på grund af succesen med Strictly Dishonorable, fik hun et lån på en million dollars.”

I sin tids mandsdominerede teater, hvor kvinder var henvist til skuespil, kostumedesign eller koreografi, blev hun den første succesfulde uafhængige kvindelige producent/ instruktør. Langt ind i 1970’erne var Antoinette Perry den eneste kvindelige instruktør med en track record af hits (500 eller flere forestillinger).

Af hendes 17 stykker på 13 år var der imponerende hits, bl.a: Personal Appearance (1934); Claire Boothes Kiss the Boys Goodbye (1938), en parodi på jagten på Scarlett O’Hara til Borte med blæsten; og Mary Chases klassiske komedie Harvey fra 1944, som vandt Pulitzer over The Glass Menagerie.

I 1939 grundlagde Miss Perry sammen med skuespillerinderne Josephine Hull, Gertrude Lawrence og Helen Menken American Theatre Wing. Hun var dens første bestyrelsesformand og sekretær. Wing sponsorerede Stage Door Canteen, hvor stjerner arbejdede som opvaskere, servitricer og underholdere for tjenestefolk under Anden Verdenskrig. Penge fra en film om kantinen finansierede turnéer med hitforestillinger til de oversøiske tropper. Ved krigens afslutning var Miss Perry den ledende kraft bag oprettelsen af en skuespillerskole for veteraner under GI Bill of Rights.

I juni 1946, da de planlagde hendes fødselsdagsfest, fik Miss Perry et dødeligt hjerteanfald. Da hendes testamente blev undersøgt, fandt man ud af, at hun havde en gæld på 300.000 dollars og havde levet af 800 dollars om ugen fra Harvey royalties.

New York Times’ dramaanmelder Brooks Atkinson skrev: “Antoinette Perry var en fantasifuld, dygtig og uselvisk person. Der var intet, hun ikke ville eller ikke kunne gøre. Men berømmelse var ikke det, hun var ude efter. Hun elskede bare teatret.”

Nådige personer fra showbusiness foreslog, at en årlig pris for fremragende skuespil og tekniske præstationer i teatret skulle opkaldes til Miss Perrys ære. Den første begivenhed fandt sted den 6. april 1947 på Waldorf-Astoria med en 15-minutters radioudsendelse. Værten Pemberton forklarede: “American Theatre Wing’s mål med at uddele disse priser er at fremme nye tendenser, der anses for at være af værdi for teatrets kunst, håndværk eller forretning.”

Miss Perry blev mindet om en individualist, der mødte livet frontalt, dramatiserede livet, gav af en stor og generøs natur, så andre kunne have det sjovt, og i processen havde hun selv en masse sjov.
Prisen blev kaldt Tony, det navn, som tusinder havde lært at kende og elske Antoinette Perry.

— Af Ellis Nassour