Tilbageblik på Toronto Blue Jays problemer med lukkere
Torontos lukkere kæmper er ikke et nyt fænomen. Når det kommer til de niende innings i kampe, har Blue Jays sjældent haft en closer af Mariano Rivera eller Brian Wilson-typen, som de ved vil komme ind i kampen og beskytte en føring.
Hvis Blue Jays skal være seriøse playoff-kandidater, skal de finde en lights out-closer. Det er ikke tilfældigt, at World Series-sejrene i 1992 og 1993 var forankret i Tom Henkes og Duane Wards fremragende closing.
Lad os tage et kig på Blue Jays’ closing-problemer siden 1999.
Koch blev oprindeligt draftet som nummer fire i 1996 og overtog closers-rollen tre år senere. Med evnen til at kaste med 100 mph var Koch til tider en ekstremt dominerende closer.
Hans bedste år kom i 2000, hvor han præsterede en ERA på 2,63 og en WHIP på 1,22 sammen med 33 saves. Hans efterfølgende år var dog ikke nær så imponerende. Til trods for at han reddede flere kampe (36), steg hans ERA til 4,80 og hans WHIP til 1,47. Hans K/BB-forhold faldt også.
I slutningen af 2001-sæsonen blev Koch handlet til Oakland for Erik Hinske og Justin Miller, da den nye Blue Jays-direktør J.P. Ricciardi forsøgte at omdanne organisationen. I en handel, der fungerede ret godt for begge parter, havde Koch endnu et godt år, hvor han satte rekord i saves, strikeouts og innings pitched. Det skulle blive hans sidste gode år, da hans ansættelser hos Chicago White Sox og Florida Marlins viste sig ikke at være vellykkede.
2003: Cliff Politte og Aquilino Lopez
Det var ikke første gang, at Toronto havde brug for mere end én closer i en sæson. I 2003 indledte Toronto året med Cliff Politte som closer, men da han missede seks ud af 18 redningsmuligheder kombineret med en ERA på 5,66, blev han erstattet af Aquilino Lopez. Lopez var en opgradering, hans ERA på 3,42 og WHIP på 1,25 var anstændige, hvis ikke fremragende.
Lopez formåede ikke at bygge videre på denne relativt solide start, og han var væk i 2004. Han kaster nu i de koreanske ligaer. På trods af sit dårlige år i 2003 blev Politte skrevet under af Chicago White Sox og var en del af den fremragende bullpen, der hjalp dem til World Series i 2005.
2004: Jason Frasor
Hvor han blev handlet til White Sox, var Frasor en fast bestanddel i Torontos bullpen i de sidste par år. I et forfærdeligt år for Blue Jays, hvor de sluttede 67-94, førte rookie Frasor holdet med 17 saves, men han præsterede en relativt middelmådig 4,08 ERA og 1,46 WHIP.
Dette ville ikke være første gang, at Frasor ville blive brugt i closers-rollen.
2005: Miguel Batista
Har Batista skuffet som starter året før, blev han flyttet til closers-rollen, hvor han var lige så ineffektiv. Hans 4,10 ERA og 1,43 WHIP var næsten identiske med Frasors tal året før. Dertil kommer, at Batista ødelagde otte af sine 39 redningsforsøg.
Det skulle blive den sidste sæson i Toronto for Batista, da han blev inkluderet i Troy Glaus-transaktionen, der sendte ham til Arizona. Efter et par år som en tilsvarende gennemsnitlig starter i Arizona og Seattle har Batista tilbragt de sidste par år som en gennemsnitlig reliever for en række hold og har fået mere opmærksomhed for at fornærme kvinderne i Iowa end for noget, han har opnået på højen!
Han pitcher i øjeblikket i Triple-A Buffalo i New York Mets’ organisation.
2006: B.J Ryan
I 2006 sluttede Toronto 12 kampe over .500 og opnåede deres bedste resultat siden World Series i 1993, da de kom på andenpladsen i AL East. Dette skyldtes ikke mindst den nye closer B.J Ryan.
Ryan fik en enorm femårig aftale på 47 millioner dollars i fem år og så i sit første år ud til at være en værdi. Ryan udviste en bemærkelsesværdig 1,37 ERA og en utrolig 0,85 WHIP. Hans 38 saves placerede ham på tredjepladsen i ligaen, og han ødelagde kun fire saves i hele sæsonen.
Hans vildledende levering og dødbringende slider bidrog til en sæson med 100 strikeouts og placerede Ryan blandt elitestopperne i spillet.
Ingen kunne forudse den nedtur, som Ryan var indstillet til.
2007: Jeremy Accardo
Ryan blev sat på invalidelisten med det, der viste sig at være en sæsonafsluttende UCL-ligamentrevner. Nogen måtte træde ind i closer-rollen. Noget uventet blev det Jeremy Accardo. Accardo var ikke meget mere end et kast i den handel, der fik Shea Hillenbrand ud af Toronto, og alligevel begyndte han sin rolle med 21 scoreløse innings i træk.
Accardo fortsatte med at imponere i Ryans fravær med en ERA på 2,14 og en WHIP på 1,11. Det skulle dog blive en engangsforestilling, Accardo var aldrig i nærheden af at gentage formen fra 2007. Efter jævnligt at have hoppet mellem Triple-A og Major Leagues blev Accardo ikke udliciteret af Blue Jays, og han skrev under med Baltimore Orioles, hvor han i øjeblikket spiller for deres minor league-affiliation.
2008: B.J Ryan
Ryan kom tilbage efter en Tommy John-operation og genoptog sin rolle som closer. Selvom han igen leverede fornuftige tal, en ERA på 2,95 og en WHIP på 1,28, var det en betydelig tilbagegang i forhold til hans præ-skade-rekord.
Ryan’s fastball-hastighed var faldet, og hans slider manglede den bevægelse, den havde to år tidligere. Det viste sig i Ryans strikeout-tal, som næsten halveredes i forhold til 2006.
Det skulle blive begyndelsen til enden for Ryan. I 2009 mistede han mere fart på sin fastball, og på trods af at han havde næsten to år tilbage af sin kontrakt, blev han fyret.
Trods Blue Jays betalte hans løn var Ryan ikke i stand til at finde en anden klub og trak sig tilbage.
2009: Jason Frasor og Scott Downs
Det var ikke første gang, at Blue Jays måtte skifte deres closer ud halvvejs i sæsonen. Med Ryans bortgang trådte Scott Downs i første omgang ind i rollen, men kunne ikke gentage sin fremragende form som oplægger.
Frasor tog derefter over og præsterede beundringsværdigt og sluttede med 11 saves og en meget imponerende 1,02 WHIP.
2010: Kevin Gregg
Frasors dårlige start på 2010 førte til, at den nyerhvervede Kevin Gregg tog over som closer. Gregg havde kæmpet det foregående år i Chicago, men endte med at have et fornuftigt år.
Mens hans tal ikke var fremragende, gav Gregg en stabil tilstedeværelse i den bagerste ende af bullpen. Hans ERA og WHIP var begge lidt for høje til at være en top-line closer (3,51 og 1,39), og der var et par gange, hvor Gregg mistede besindelsen og måtte lade sig udskifte, da kampen stod på spil.
I slutningen af året blev Gregg signet af Baltimore, hvor han har præsteret på samme niveau som sidste år, selv om hans mest bemærkelsesværdige præstation var at starte et slagsmål med David Ortiz.
2011: Jon Rauch og Frank Francisco
Mens det ofte var en nervepirrende oplevelse at se Gregg lukke en kamp, har Frank Franciscos og Jon Rauch’ præstationer fået Blue Jays-fans til at længes efter Greggs dage! Tilsammen har Rauch og Francisco sammenlagt ødelagt ni saves i 30 forsøg.
Francisco havde det så dårligt, at han blev taget ud af closers-rollen. Han har dog ikke givet et run i 10 optrædener, hvilket kan betyde en tilbagevenden til closers-rollen.
Rauch har ikke været bedre med en ERA på 4,47 og har givet 10 home runs.
Da begge spillere bliver free agents i slutningen af sæsonen, virker det usandsynligt, at begge spillere vender tilbage til Toronto i 2012.
Fremtiden
Hvis de nogensinde ønsker at konkurrere i AL East, skal Torontos kampe for at finde en konsistent closer løses. Den nuværende strategi med at underskrive afløsere for et år og derefter lade dem gå fungerer for et hold i en overgangsperiode, men det er ikke en langsigtet løsning.
Så hvilken tilgang skal Blue Jays vælge? De to store free-agent closers i år er Jonathan Paplebon og Heath Bell, men jeg kan ikke se Blue Jays forfølge nogen af dem. Begge ville kræve, at de skulle opgive et første runde draft pick, og i Paplebons tilfælde har han ikke været så effektiv i de sidste par år som hans sædvanlige høje standarder.
Med hensyn til de andre navne er der ingen, der virkelig skiller sig ud. Jonathan Broxton er ung og har tidligere haft succes, men formtab og skader gør ham for stor en risiko. Måske er det værd at kigge på Ryan Madsen, der stadig er ganske ung og har gjort et godt stykke arbejde som closer i Philadelphia, men med sin gode form er han måske ude efter en flerårig aftale, hvilket er en stor risiko, når det kommer til relief pitchers.
The Blue Jays skal måske kigge på deres minor league-system. Der er masser af unge arme, men de fleste er et par år væk fra Major Leagues. Triple-A closer Danny Farquhar har kæmpet i Las Vegas, mens Wes Etheridge, som har været fremragende i High-A Dunedin, der har tilladt 10 fortjente runs hele året, stadig er langt fra Majors.
Andre muligheder kan omfatte konvertering af en starter. Henderson Alvarez er et navn, der er blevet diskuteret. Hans 100mph fastball og plus changeup ville være en perfekt kombination, men Toronto ønsker at se, hvad han kan gøre som starter først.
Dustin McGowan ville være en mulighed, men ledelsen ønsker, at han skal bevare en rutine. Et udenforstående bud kan være Kyle Drabek. En række closers var startere, der ikke kunne kontrollere deres kast, men Toronto er langt fra at give op på Drabek.
Kort sagt, der er ingen nem løsning.