Tillykke med 100-års fødselsdagen, Alan Turing

Den 23. juni, hvor Alan Turing fylder 100 år, giver anledning til at se tilbage på det strålende liv og den tragiske afslutning for en pioner inden for datalogi – en brite, der var med til at knække Tysklands Enigma-kode og vende udviklingen under Anden Verdenskrig, men som begik selvmord efter at være blevet ydmyget af et samfund, der betragtede homoseksualitet som en forbrydelse.

Turing kom med konceptet om en “universel maskine” tilbage i 1936, hvilket lagde grunden til bestræbelserne på at skabe kunstig intelligens. Det er en søgen, der er lige så gammel som Ovids Metamorfoser og lige så ny som IBM’s Watson. Hans vision om en computer, der var så kyndig og dygtig til at forstå samfundet, at mennesker ville tro, at den også var menneskelig, førte til etableringen af “Turing-testen” som en klassisk målestok for maskinernes intelligens. (Nogle hævder, at et program kaldet Cleverbot bestod Turing-testen sidste år.)

Hans største bidrag kom under krigen, da han designede en elektromekanisk anordning kendt som “bombe”. Med yderligere forbedringer kunne maskinen på størrelse med et skab på det britiske Bletchley Park afkode tusindvis af opsnappede tyske beskeder og give de allierede et tip om nazisternes næste træk.

De oplysninger, som Bletchley Park-holdet, der fik kodenavnet Ultra, indsamlede, var afgørende for de allieredes krigsindsats. “Det var takket være Ultra, at vi vandt krigen”, sagde den britiske premierminister Winston Churchill til kong George VI.

Bøssehelt? Eller bare en helt almindelig helt?

Efterkrigstiden var imidlertid en katastrofe for Turing, som var homoseksuel. Han kom ind i et rodet forhold til en mand, som hjalp en medskyldig med at bryde ind i Turings hus – og efter at Turing havde anmeldt indbruddet, blev efterforskningen af indbruddet til sidst til en efterforskning af forskerens seksuelle adfærd.

På det tidspunkt, i 1952, hørte homoseksuel adfærd under en kriminel kategori, der kaldes grov uanstændighed, og Turings dom kunne have sendt ham i fængsel. Som et alternativ valgte Turing kemisk kastration ved hjælp af hormoninjektioner. Hans sikkerhedsgodkendelse blev tilbagekaldt, og han blev udelukket fra at arbejde for den britiske regering. Turing pressede på for at få ændret de britiske love, men homoseksualitet forblev en strafbar handling i Storbritannien indtil 1967.

Det var alt for sent for Turing. To år efter sin domfældelse døde han i sit laboratorium efter at have spist et forgiftet æble.

I 2009 udstedte den britiske premierminister Gordon Brown en posthum undskyldning til Turing og sagde, at computerpioneren “virkelig var en af de personer, som vi kan pege på, hvis unikke bidrag var med til at vende krigens gang.”

“Den taknemmelighed, han skylder, gør det derfor så meget desto mere forfærdeligt, at han blev behandlet så umenneskeligt”, sagde Brown. “Vi er kede af det. Du fortjente så meget bedre.”

I dag hyldes Turing i nogle kredse som en tragisk homoseksuel helt. Men i dette 100-års jubilæumsår er fokus rettet mod videnskaben snarere end mod sex. Google-direktør Vinton Cerf, der betragtes som en af internettets skabere, sagde i en BBC-retrospektiv, at han håbede, at dette års udstillinger og observationer ville “hjælpe med at gøre Turing til en helt og et kendt navn uden for det tekniske samfund, der ærer hans minde.”

Tekster om Turing

Cerf’s hyldest er en af syv essays om Turings liv og arv, der er lagt ud på BBC’s websted i denne uge. Wired’s britiske websted præsenterer også en lang række forskellige perspektiver for at fejre Turing-ugen. I denne weekend samles koryfæer fra hele verden på University of Manchester til en konference i forbindelse med Turings hundredårsdag. Video fra konferencen vil blive streamet live. Det hele er en del af Alan Turing-året.

For at læse op på Turing og hans tid kan du starte med Andrew Hodges’ biografi fra 1983, “Alan Turing: The Enigma”, som er blevet genudgivet i en hundredårsudgave. (Ud over bogen vedligeholder Hodges et biografisk websted på Turing.org.uk). Der findes også en hundredårsudgave af “Alan M. Turing”, en biografi skrevet i 1959 af Sara Turing, Alans mor. “The Man Who Knew Too Much” er en nyere biografi om den store mand, skrevet af David Leavitt i 2006.

Charles Petzolds “The Annotated Turing” dykker ned i Alan Turings banebrydende artikel fra 1936, mens Princeton University Press er ved at udgive “Alan Turing’s Systems of Logic: The Princeton Thesis”, en facsimileudgave af Turings ph.d.-afhandling. Der er også “The Essential Turing”, som er en samling af forskerens mest kendte skrifter. Og hvis du er på udkig efter noget nyt, der sætter Turings resultater ind i en bredere kontekst, kan du læse George Dysons bog “Turing’s Cathedral”: The Origins of the Digital Universe.”

Er der nogen fødselsdagsønsker, du vil give videre til 100-årsdagen? Du er velkommen til at skrive dem som kommentarer nedenfor.

Mere om computerens historie:

• En kort historie om computere
• Britiske kodeknækkere genforenes, stoltheden er ubrudt
• Museum fejrer 2.000 års computerhistorie
• For teknologipioneren IBM er der 100 år med ‘Think’

Alan Boyle er msnbc.com’s videnskabsredaktør. Kom i kontakt med Cosmic Log-fællesskabet ved at “synes godt om” loggens Facebook-side, følge @b0yle på Twitter og tilføje Cosmic Log-siden til din tilstedeværelse på Google+. Du kan også læse “The Case for Pluto”, min bog om den kontroversielle dværgplanet og jagten på nye verdener.