TV anmeldelse: ‘Ballers,’ Season 2

Fremtiden for en tv-serie, der går ind i sin anden sæson, er ikke ulig den for en atlet, der er på vej ud af sit rookie-år: Der er en rimelig forventning om en vis form for udvikling, nu hvor der er gået nok tid til, at man har fået styr på det hele. Derfor er det så meget desto mere skuffende, at en serie, der foregår i proffsfodboldverdenen, HBO’s “Ballers”, ikke ser ud til at have løftet sit spil i sin anden sæson.

Det vedvarende problem er et problem, som plager mange hold: Uanset hvor god en franchisespiller er, er det svært at vinde uden i det mindste en vis styrke i den støttende rolle. Desværre hviler “Ballers” næsten udelukkende på A-liste-attraktionen Dwayne Johnsons bjergrige skuldre.

Det er mærkeligt, når man tænker på, at HBO kun alt for godt ved, hvor meget kraft dets komedier trækker fra dybe bænke, lige fra ensemblerne i “Veep” til “Silicon Valley”. Den sidste komedie, som “Ballers”-skaberen Stephen Levinson parkerede på HBO, “Entourage”, kan måske ikke måle sig med kanalens nye generation af halvtimer, men den serie forstod, hvor vigtigt det var at strø mindeværdige karakterer ud selv i mindre roller.

Men som det var tilfældet i den første sæson, er der mærkbar træghed i historien hvert øjeblik, “Ballers” bruger væk fra hovedpersonen Spencer Strasmore (Johnson), en tidligere NFL-lineman, der bringer den samme konkurrenceånd, der gjorde ham succesfuld på banen, med sig til sin anden karriere som finansiel rådgiver for fodboldspillere. Måske er han for drevet, som den anden sæson antyder: Strasmore befinder sig i en fejde med den øverste hund i sin nye forretning (den nye faste Andy Garcia) efter at have stjålet en af hans kunder. Et slagsmål med denne klient efterlader også Strasmore med en alvorlig hofteskade, som han begynder at selvmedicinere ved at misbruge receptpligtig smertestillende medicin for at få den nødvendige operation.

Hvis det lyder bekendt for dem, der så “Ballers” første sæson, er det fordi Johnson brugte en stor del af disse episoder på at tage piller i frygt for, at han led langvarige skader efter for mange traumatiske hjerneskader i sin spilletid, for til sidst at få en ren helbredsattest fra sin neurolog. Selv om det er en fin detalje i et show, der fortjener point for autenticitet, at en pensioneret NFL-stjerne skulle have en masse helbredsproblemer, udspiller handlingen sig i en temmelig gentagende rytme i forhold til “Ballers'” rookie-sæson.

Hvis alle disse plots ikke lyder særligt knæhøj, er det fordi showet faktisk bevæger sig mere på grænsen mellem komedie og drama end de fleste HBO-halvtimer. En stor del af æren for denne balancegang bør også gå til Johnson, som klarer sig fint i begge tilstande. Rollen synes lige så skræddersyet til ham som det utrolige udvalg af power suits, han bærer i hvert afsnit, ensembler, der fortjener deres egen Pinterest-side.

Levinson gør “Ballers” lige så meget til en visuel fornøjelse i sin skildring af Miamis luksusmode, arkitektur og natteliv, som han gjorde det i “Entourage” i Los Angeles. Men alt øjenpynt i verden kan ikke kompensere for, at serien er for afhængig af Johnson.

Som Strasmores anspændte partner, Joe Krutel, får Rob Corddry ikke nok at lave ud over at drille vittigt med Johnson. Han burde være “Ballers” scenetjener, i lighed med Jeremy Piven i “Entourage”, men han får knap nok sin egen historie i sæson 2.

Han er ikke alene; den tid på skærmen uden Johnson synes at være blevet fordelt vilkårligt blandt en gruppe karakterer, der bare ikke registreres. Selv om Garcia er mere grumset og har en mere grumset stemme end nogensinde før, er han ikke bemærkelsesværdig. De tilbagevendende faste seriemedlemmer Omar Miller, Troy Garity, Dulé Hill og Donovan W. Carter er blevet flyttet fra den ene forglemmelige B-historie til den anden. London Brown, der i det mindste var en god modspiller for Johnson i første sæson som en ballademager, der er en af Strasmores stjerneklienter, fortsætter med at få meget tid på skærmen, selv om løsningen af deres stridigheder gør ham langt mindre spændende.

Og det, der burde være et gennembrud for John David Washington, der har samme udseende og charme som sin legendariske far Denzel, som en talentfuld, men følelsesmæssigt uberegnelig wide receiver, er det bare ikke, selv om han måske er det eneste eksempel på en karakter, der virker mere interessant i anden sæson. Hans kedelige forholdskampe er blevet byttet ud med en mere fængslende historie om at blive bejlet af forskellige hold i free agency, hvilket fint indfanger det absurde i, hvor overdrevent professionel sport overdriver i rekruttering af atleter.

Og hvad angår “Ballers” kvindelige karakterer, er der ikke nok der til overhovedet at kritisere.

“Ballers” burde være den slags show, hvor seerne kommer for Johnsons skyld, men bliver for mindst én karakter fra et eller andet hylende morsomt udvalg af muligheder. Men den eneste, der kommer tæt på at kvalificere sig, er Corddry.

Hvis der kommer en tredje sæson, kunne HBO måske tage et eksempel fra “It’s Always Sunny in Philadelphia” og hente en midtvejsrytter ind, som FX-serien gjorde det med Danny DeVito. Et forslag: Find en måde at skrive mere til Christopher McDonald, der spiller en snedig hold-ejer. Han fortjener mere end de 60 sekunder, han får i de første fem afsnit af sæsonen.

Tænk på “Ballers” som et 0,500-hold i tv’s komedie-tabeller, hvilket ikke betyder, at det er en dårlig serie. Tværtimod er det frustrerende, at det virker som om, at det kun er en ny spiller eller to væk fra en vindende rekord.