Udforskning af æblets historie fra dets vilde oprindelse

Den seneste tids arkæologiske fund af gamle bevarede æblefrø i hele Europa og Vestasien kombineret med historiske, palæontologiske og nyligt offentliggjorte genetiske data giver en fascinerende ny fortælling om en af vores mest velkendte frugter. I denne undersøgelse sporer Robert Spengler fra Max Planck Institute for the Science of Human History æblets historie fra dets vilde oprindelse og bemærker, at det oprindeligt blev spredt af gamle megafaunaer og senere som en handelsproces langs silkevejen. Disse processer gjorde det muligt at udvikle de sorter, som vi kender i dag.

Æblet er vel nok den mest kendte frugt i verden. Det dyrkes i tempererede miljøer over hele kloden, og dets historie er dybt sammenvævet med menneskeheden. Afbildninger af store røde frugter i klassisk kunst viser, at der fandtes domesticerede æbler i Sydeuropa for over to årtusinder siden, og gamle frø fra arkæologiske udgravninger vidner om, at mennesker har samlet vilde æbler i hele Europa og Vestasien i mere end ti tusind år. Selv om det er klart, at mennesker har bevaret vilde æblepopulationer tæt i årtusinder, er processen med domesticering, eller evolutionære ændringer under menneskelig dyrkning, i disse træer ikke klar.

Flere nyere genetiske undersøgelser har vist, at det moderne æble er en hybrid af mindst fire vilde æblepopulationer, og forskere har stillet den hypotese, at handelsruterne på Silkevejen var ansvarlige for at bringe disse frugter sammen og forårsage deres hybridisering. Arkæologiske rester af æbler i form af konserverede frø er blevet fundet på steder i hele Eurasien, og disse fund understøtter idéen om, at frugt- og nøddetræer var blandt de varer, der blev transporteret ad disse tidlige handelsruter. Spengler opsummerede for nylig de arkæobotaniske og historiske beviser for dyrkede afgrøder på Silkevejen i en bog med titlen Fruit from the Sands, der er udgivet af University of California Press. Æblet har en dyb forbindelse med Silkevejen – en stor del af det genetiske materiale til det moderne æble stammer fra hjertet af de gamle handelsruter i Tien Shan-bjergene i Kasakhstan. Desuden forårsagede udvekslingsprocessen de hybridiseringsbegivenheder, der gav anledning til de store røde søde frugter på vores produktmarkeder.

Forståelse af, hvordan og hvornår æbletræer udviklede sig til at producere større frugter, er et vigtigt spørgsmål for forskerne, fordi frugttræer ikke synes at have fulgt den samme vej mod domesticering som andre, bedre forståede afgrøder, såsom korn eller bælgfrugter. Mange forskellige vilde og menneskeskabte kræfter udøver et selektivt pres på afgrøderne på vores marker, og det er ikke altid let at rekonstruere, hvilket pres der har forårsaget hvilke evolutionære ændringer. Derfor kan man ved at se på den evolutionære forarbejdning i moderne og fossile planter hjælpe forskere med at fortolke domesticeringsprocessen. Kødede søde frugter udvikler sig for at tiltrække dyr til at spise dem og sprede deres frø; store frugter udvikler sig specifikt for at tiltrække store dyr til at sprede dem.

Store frugter udviklede sig til at tiltrække gamle megafaunaer

Mens de fleste forskere, der studerer domesticering, fokuserer på den periode, hvor mennesker først begynder at dyrke en plante, udforsker Spengler i denne undersøgelse de processer i naturen, der dannede grundlaget for domesticeringen. Spengler foreslår, at en forståelse af udviklingsprocessen for store frugter i naturen vil hjælpe os med at forstå processen for deres domesticering. “Eftersom frugter er evolutionære tilpasninger til frøspredning, er nøglen til at forstå frugtevolutionen at forstå, hvilke dyr der spiste frugterne i fortiden”, forklarer han.

Mange frugtplanter i æblefamilien (Rosaceae) har små frugter, f.eks. kirsebær, hindbær og roser. Disse små frugter bliver let slugt af fugle, som derefter spreder deres frø. Visse træer i familien, f.eks. æbler, pærer, kvæder og ferskner, har i naturen udviklet sig til at være for store til, at en fugl kan sprede deres frø. Fossile og genetiske beviser viser, at disse store frugter udviklede sig flere millioner år, før mennesket begyndte at dyrke dem. Så hvem har disse store frugter udviklet sig til at tiltrække?

Det tyder på, at store frugter er en evolutionær tilpasning til at tiltrække store dyr, der kan spise frugterne og sprede frøene. Visse store pattedyr, som f.eks. bjørne og tamme heste, spiser æbler og spreder frøene i dag. Før afslutningen af den sidste istid var der imidlertid langt flere store pattedyr i det europæiske landskab, f.eks. vilde heste og store hjorte. Der er tegn på, at frøspredningen hos de store frugtbærende vilde slægtninge til æblet har været svag i de sidste ti tusinde år, da mange af disse dyr er uddøde. Den kendsgerning, at vilde æblepopulationer synes at være kortlagt over istidens istidsrefugieområder, tyder yderligere på, at disse planter ikke har flyttet sig over lange afstande eller koloniseret nye områder i fravær af deres oprindelige frøspredere.

Handelen langs Silkevejen muliggjorde sandsynligvis udviklingen af det æble, vi kender i dag

Vilde æbletræspopulationer var isolerede efter afslutningen af den sidste istid, indtil mennesker begyndte at flytte frugterne på tværs af Eurasien, især langs Silkevejen. Da mennesket først bragte disse træstammer tilbage i kontakt med hinanden igen, gjorde bier og andre bestøvere resten af arbejdet. Det resulterende hybridafkom havde større frugter, hvilket er et almindeligt resultat af hybridisering. Mennesker bemærkede de større frugtskabende træer og fastlagde dette træk ved podning og ved at plante stiklinger af de mest foretrukne træer. De æbler, vi kender i dag, blev således primært ikke udviklet gennem en lang proces med udvælgelse og formering af frø fra de mest gunstige træer, men snarere gennem hybridisering og podning. Denne proces kan have været relativt hurtig, og dele af den var sandsynligvis utilsigtet. Det faktum, at æbletræer er hybrider og ikke “rigtigt” domesticerede, er grunden til, at vi ofte ender med et æbletræ, når vi planter et æblefrø.

Denne undersøgelse udfordrer definitionen af “domesticering”‘ og viser, at der ikke findes en model, der passer til alle, til at forklare planteudvikling under menneskelig dyrkning. For nogle planters vedkommende tog domesticering årtusinder af dyrkning og menneskeskabt selektivt pres – for andre planters vedkommende forårsagede hybridisering hurtige morfologiske ændringer. “Domesticeringsprocessen er ikke den samme for alle planter, og vi ved stadig ikke meget om processen i træer med lange generationer”, bemærker Spengler. “Det er vigtigt, at vi ser ud over etårige græsser, såsom hvede og ris, når vi studerer plante domesticering. Der findes hundredvis af andre domesticerede planter på planeten, og mange af dem har taget forskellige veje til domesticering.” I sidste ende ser æblet i dit køkken ud til at skylde sin eksistens til uddøde megafaunaer og købmænd på Silkevejen.