Vi er nødt til at tale om digital blackface i reaktions-GIF’er

I dette indlæg tager Lauren Michele Jackson fat på den tilbagevendende brug af sorte mennesker som reaktions-GIF’er og konsekvenserne heraf i forhold til bredere “digital blackface”.

GIF’er er en integreret del af den sociale oplevelse af internettet, uanset om man elsker eller foragter dem. Takket være en række knapper, apps og tastaturer er det nemmere end nogensinde før at sige “det mig” uden ord. Men selv en tilfældig iagttager af GIF’er vil bemærke, at som med meget af onlinekulturen er det sorte mennesker, der er i centrum for det hele. Eller billeder af sorte mennesker, i det mindste. The Real Housewives of Atlanta, Oprah, Whitney Houston, Mariah Carey, NBA-spillere, Tiffany Pollard, Kid Fury og mange, mange andre kendte og anonyme sorte personligheder dominerer de daglige feeds, selv uden for sorte fællesskaber på nettet. I lighed med idéen om, at “Black Vine er simpelthen Vine”, som Jeff Ihaza fastslog i The Awl, er sorte reaktions-GIF’er blevet så udbredt, at de praktisk talt er blevet synonymt med netop reaktions-GIF’er.

Se mere

Hvis du aldrig har hørt om udtrykket før, bruges “digital blackface” til at beskrive forskellige typer af minstrelforestillinger, der bliver tilgængelige i cyberspace. Blackface minstrelsy er en teatertradition, der går tilbage til begyndelsen af det 19. århundrede, hvor kunstnere “sværter” sig selv med kostumer og adfærd for at optræde som sorte karikaturer. Forestillingerne udstillede samfundets mest racistiske følelser og sendte dem tilbage til publikum for at forstærke disse følelser og sprede dem ud over hele kulturen. Mange af vores mest elskede underholdningsgenrer skylder i det mindste en del af sig selv minstrel-scenen, herunder vaudeville, film og tegnefilm. Selv om de ofte forbindes med racisme i Jim Crow-tiden, er minstrel-optrædenens principper stadig levende i dag i tv, film, musik og, i sin mest avancerede udgave, på internettet.

https://twitter.com/MeghanMcCain/status/877232367190118402

I modsætning til andre fysiske udførelser af blackface (som f.eks. af Robert Downey Jr. i Tropic Thunder, Sarah Silverman i sit eget show, Rachel Dolezal eller forfatterne af AB to Jay-Z), der kræver fysiske ændringer og normalt en ændring i opførsel (som Iggy Azaleas “blaccent”), er digital blackface på nogle måder en mere problemfri transformation. Digital blackface bruger den relative anonymitet, som onlineidentiteten giver, til at legemliggøre sorthed. I tilfældet med Mandi Harrington, en hvid kvinde, der udgav sig for at være den fiktive “LaQueeta Jones”, blev digital blackface et middel for hende til at forsvare musikeren Ani DiFrancos beslutning om at være vært for en retræte på en slaveplantage. Digitale minstrels opererer ofte under stjålne profilbilleder og slagtet AAVE. Ganske ofte kommer det i form af en overdreven brug af reaktions-GIF’er med billeder af sorte mennesker.

https://twitter.com/bustle/status/885151784565526530

Det følelsesmæssige spektrum, som disse GIF’er dækker, er trods alt ret stort. Reaktions-GIF’er er generelt forbeholdt mærkeligt specifikke, men også universelle situationer, som vi alle kan relatere til: at snuppe en snack for at se et drama udfolde sig med MJ; at være vidne til et akavet møde med Hov; at gå ind i et affaldsbrand med Donald Glover; at gå væk fra et med Angela Bassett; at nippe med Wendy, Prince eller Bey; eller at levere det mest skyggelige sideøje, man kan forestille sig, med Viola Davis, Rihanna, James Harden, Tamar, Naomi Campbell og virkelig for mange andre folk til at nævne. Det såkaldte “største meme i 2016”, i hvert fald ifølge BuzzFeed, viste rapperen Conceited i den nu ikoniske GIF, hvor han spidser læberne og vender sig mod kameraet med en rød solokop i hånden.

https://twitter.com/Dory/status/886410058199965697

Ude for disse kirsebærplukkede, celeb-studedede eksempler er der utallige reaktionsbilleder af små sensationer som Tanisha fra Bad Girls Club og Ms. Foxy fra Beyond Scared Straight eller relative ukendte, hentet fra nyhedsdækning, YouTube og Vines. Det er den slags GIF’er, der risikerer at dukke op med en generisk søgning som “funny black kid gif” eller “black lady gif”. For sidstnævnte søgning tilbyder Giphy flere yderligere forslag, såsom “Sassy Black Lady”, “Angry Black Lady” og “Black Fat Lady”, for at hjælpe brugerne med at indsnævre deres søgning. Selv om ingen af disse søgeord på Giphy udelukkende viser sorte kvinder i resultaterne, giver parrene et indblik i brugernes forventninger. For selv om reaktions-GIF’er kan og gør alle følelser under solen, synes hvide og ikke-sorte brugere især at foretrække GIF’er med sorte mennesker, når det gælder om at udstråle deres mest overdrevne følelser. Ekstrem glæde, irritation, vrede og lejligheder til drama og sladder er en magnet for billeder af sorte mennesker, især sorte kvinder.

https://twitter.com/MeghanMcCain/status/884819147858862080

Nu foreslår jeg ikke, at hvide og ikke-sorte mennesker afholder sig fra nogensinde at cirkulere et billede af en sort person til underholdning eller andet (undtagen måske lynchningsbilleder, Emmett Till’s kiste og videoer af betjente, der dræber os, dem kan I godt holde op med at cykle, tak). Der er ingen foreskrivende eller foreskrivende trinvise regelsæt at følge, ingen kommer for at tage GIF’er væk. Men ingen digital adfærd eksisterer i et deracialiseret vakuum. Vi skal alle være opmærksomme på, hvad vi deler, hvordan vi deler, og i hvilket omfang denne deling dramatiserer allerede eksisterende racemæssige formler, der er nedarvet fra “det virkelige liv”. Internettet er ikke en fantasi – det er det virkelige liv.

Trods alt forbinder vores kultur ofte sorte mennesker med overdreven adfærd, uanset hvilken adfærd der er tale om. Sorte kvinder vil ofte blive beskyldt for at råbe, selv om vi ikke har så meget som hævet stemmen. Betjent Darren Wilson opfattede en teenager Michael Brown som en klodset “dæmon”, og en ung sort pige, der forblev stille, blev vendt og slæbt gennem et klasseværelse af vicesherif Ben Fields. Det er en antydning, der peger på en mærkelig måde at tænke på: Når vi ikke gør noget, gør vi noget, og når vi gør noget, anses vores adfærd for at være “ekstrem”. Det gælder også følelsesudfoldelse, der er stereotypt som overdreven: så glad, så fræk, så ghettoagtig, så højlydt. I tv og film står vores drejeknap på 10 hele tiden – sorte karakterer får sjældent subtile karaktertræk eller følelser. Forskeren Sianne Ngai bruger ordet “animatedness” til at beskrive vores kulturelle tilbøjelighed til at se sorte mennesker som omvandrende hyperbole.

Hvis der er én ting internettet trives med, er det hyperbole, og den overrepræsentation af sorte mennesker i GIF’er, der gengiver alles daglige kriser, spiller op til vedvarende opfattelser og stereotyper om sortes udtryk. Og når ikke-sorte brugere flokkes om disse billeder, spiller de inden for disse stereotyper på en måde, der minder om en usmagelig amerikansk tradition. Reaction GIF’er er for det meste useriøse og sjove. Men når sorte mennesker er det foretrukne valg for ikke-sorte brugere til at udleve deres mest hyperbolske følelser, bliver reaktions-GIF’er så til “digital blackface”?

Derpå kommer den mere uhyggelige side af dette. Lignende tilfælde sker overalt i kommentarfeltet stort set overalt, med eller uden billede, ofte indledt med udtalelser som “som en sort mand…”, før de fortsætter med at lyde som alt andet end det. I andre tilfælde er digital blackface et orkestreret forsøg fra hvide supremacister på at forstyrre sort organisering. Forfatteren Shafiqah Hudson startede hashtagget #yourslipisshowing for at dokumentere tilfælde af digital blackface i realtid og fik følgeskab af andre sorte kvindelige forfattere og teoretikere som I’Nasah Crockett, Sydette Harry, Mikki Kendall, Trudy og Feminista Jones. Som navnet på tagget antyder, er online minstrels ikke mere troværdige end deres personlige modstykker for enhver, der kender sort kultur og sorte mennesker, snarere end en række typer. Desværre går digital blackface ofte ukontrolleret hen, medmindre en sort person gør arbejdet med at påpege uoverensstemmelserne i en persons profil.

Men selv om disse eksempler er særligt bemærkelsesværdige på grund af deres ondsindede hensigt, har digital blackface blødere modstykker, ligesom offline blackface. Digital blackface beskriver ikke en hensigt, men en handling – den handling, der består i at indtage en sort persona. Ved at anvende digital teknologi til at kopiere en opfattet cache eller sort coolhed er der også tale om at spille sorthed i en minstrel-lignende tradition. Det kan være så udspekuleret som anon-konti som @ItsLaQueefa eller så utilsigtet som at rekruttere billeder af sorte queer-mænd til at kaste skygge på ens fjender. Uanset hvor kortfattet forestillingen er eller hvor legende hensigten er, betyder det at indkalde sorte billeder til at spille typer at piruettere på over 150 års amerikansk blackface-tradition.

https://twitter.com/MeghanMcCain/status/872833077805973507

Billeder af sorte mennesker er mere end nogen anden forberedt til at gå viralt og cirkulere bredt online – i traumer, i død og i memes. Reaktions-GIF’er er en urolig påmindelse om den måde, hvorpå vores tilstedeværelse er ekstra synlig i livet, hver dag, på måder, der får os profileret, chikaneret, hånet, slået og dræbt. Længe før internettet eller fjernsynet cirkulerede muntre racistiske figurer som pickaninnies og coons i det samme sociale rum som lynchpostkort. At blive udstillet har altid været en prekær oplevelse for sorte mennesker. Forskere som Tina Campt og kunstnere som Martine Syms overvejer, hvad det betyder for sorte billeder at blive reproduceret som stockvisuals i historien og kulturen. “Repræsentation er en slags overvågning”, sagde Syms for nylig til The New Yorker. Reaction GIFing ser mindre uskadelig ud, når man overvejer, hvor overrepræsenterede billeder af sorte mennesker er blevet inden for denne praksis.

https://twitter.com/artificialari/status/886412830794055682

“at blive sløjfet i en GIF, at blive udstillet som ‘animeret’ på publikums foranledning”, som Monica Torres beskriver det for Real Life, er en handling med racemæssig historie og betydning. Disse GIF’er skaber ofte fantasier om sorte kvinder som “frække” og ekstravagante, hvilket giver ikke-sorte brugere mulighed for at udnytte og bebo disse billeder som en forlængelse af dem selv. GIF’er med transskriptioner bliver en mulighed for dem, der ikke er flydende i sort sprogbrug, til sikkert at bruge sproget, som f.eks. i de mange “hell to the no”, “girl, bye” og “bitch, please” memes, der er blevet sendt rundt. I sidste ende er sorte mennesker og sorte billeder således afhængige af, at de udfører en enorm mængde følelsesmæssigt arbejde online på vegne af ikke-sorte brugere. Vi er din frækhed, din nonchalance, dit raseri, din glæde, din irritation, din glade dans, din diva, din skygge, dine “yaas”-øjeblikke. Vægten af reaktions-GIFing, punktum, hviler på vores skuldre. Flette denne spredning af vores billeder sammen med de andre billeder, vi er lige så tilbøjelige til at se – død, loopet igen og igen – og internettet bliver en udmattende oplevelse.

Hvis du finder dig selv altid at gribe efter et sort ansigt for at slippe dit indre frækhedsmonster løs, kan du måske overveje at gå den ekstra country mile og vælge denne flotte Taylor Swift GIF i stedet.

Relateret: Netflix’s Dear White People er en forfriskende påmindelse om, at sort identitet ikke eksisterer i et tomrum