Videnskabsfolk opdager en stor og fjerklædt dinosaur, der engang strejfede rundt i Nordamerika

For ca. 66 millioner år siden strejfede en fjerklædt dinosaur med et tandløst næb og et kamformet hoved rundt i det milde, subtropiske område, der i dag er kendt som Montana, Wyoming og Dakotas. Den lignede en krydsning mellem et firben og en høne, men dens lemmer var lange og yndefulde, og hvis man tæller halen med, blev den op til 3,5 meter lang. På trods af sin beskedne statur på kun 1,5 fod var dinosauren ikke uden forsvarsmuligheder: Store, skarpe kløer var på spidsen af dens forben.

Arten, der for nylig fik navnet Anzu wyliei og blev beskrevet af forskere fra Smithsonian’s National Museum of Natural History, Carnegie Museum of Natural History og University of Utah, tilhører Oviraptorosauria, en gruppe af dinosaurer, der i næsten et århundrede har været kendt fra nogle få stykker fossiliseret knogle i Nordamerika, men mere omfattende eksemplarer fra Asien.

“Med opdagelsen af A. wyliei har vi endelig de fossile beviser, der viser, hvordan denne art så ud, og hvordan den er beslægtet med andre dinosaurer,” siger Hans-Dieter Sues, kurator for hvirveldyrpalæontologi på National Museum of Natural History og medlem af det hold, der offentliggjorde en artikel om A. wyliei i PLOS One.

For at rekonstruere A. wyliei analyserede holdet tre delskeletter, der alle blev fundet i den fossilrige Hell Creek Formation, en stenaflejring fra den sene kridttid, der engang var en sumpskov.

Private samlere gravede to af skeletterne op kun 15 meter fra hinanden i en del af formationen i South Dakota, og de blev senere købt af Carnegie Museum of Natural History, hvor Sues, der er ekspert i Oviraptorosauria, tidligere har arbejdet. Det tredje Anzu-skelet blev opdaget af Tyler Lyson, der nu er postdoc på Natural History Museum, og som først fik øje på knoglerne som teenager, da han udforskede sin onkels ranch i North Dakota.

I 2006 deltog Lyson og Emma Schachner fra University of Utah i et møde i Society of Vertebrate Paleontology. Der præsenterede de en plakat med en beskrivelse af deres knogler: tre ryghvirvler, en radius, en ulna, et ribben og et scapulocoracoid, en skulderknogle. Under konferencen mødte de Sues og Matthew Lamanna, hovedforfatteren af den nye artikel og assisterende kurator for hvirveldyrpalæontologi ved Carnegie Museum of Natural History, som havde studeret de to skeletter fra Carnegie Museum. De havde hver især hørt om den anden gruppes skelet, og de var nysgerrige efter at sammenligne deres notater for at se, om de enslydende fossiler var beslægtede.

“Det var helt klart, at alle tre eksemplarer tilhørte den samme nye art,” siger Sues. “Så vi foreslog, at vi bare slog vores fossiler sammen og arbejdede på dem som et team.”

Det tog holdet otte år at rekonstruere og studere Anzu og skabe et skelet, der var 75 til 80 procent komplet. Undervejs nåede forskerne frem til nogle interessante konklusioner: Fordi den havde kæber, der kunne skære og klippe mad, men ingen tænder, antager Lyson og Sues, at den spiste både dyr og planter og måske også æg. To af eksemplarerne havde skader. Den ene havde et brækket ribben, og den anden havde en gigt i tåen, som Lamanna siger var sandsynligvis “ulideligt smertefuldt”. De to dyr, siger han, “levede et ret hårdt liv.”

Palæontologer har længe gættet på, at dinosaurer som Anzu har eksisteret i Nordamerika på grund af knoglestykker, der blev fundet, og som lignede andre Oviraptorosauria-fossiler, der er kendt fra Asien. I 1997 offentliggjorde Sues en artikel, der kæbe- og håndeksemplarer af Oviraptorosauria, der blev fundet i Nordamerika, blev forbundet. Men eksemplarerne fra Asien havde en tendens til at være mindre og have kortere og tykkere ben samt forskellige næb og underkæber.

“Vi vidste, at der fandtes en gruppe Oviraptorosaurer i Nordamerika, men vi vidste ikke mange grundlæggende ting om dem,” siger Lamanna. “Hvordan de så ud, hvordan de præcist var beslægtet med deres asiatiske fætre, hvordan de levede, hvor store de blev, alle disse ting. Anzu hjælper med at besvare alle disse spørgsmål.”

Et af de spørgsmål, som Lamanna dog ikke kunne finde ud af, var, hvad de skulle kalde væsenet. “Den ligner en gigantisk, skræmmende fugl,” siger Lamanna, der sammen med sine kolleger gav den kælenavnet “Chicken From Hell”.”

“Så jeg ville prøve at bruge det kælenavn, når jeg skulle finde på et officielt navn til dyret, for jeg synes, det er en ret god beskrivelse.” Lamanna besluttede sig til sidst for “Anzu”, en fjerdragt dæmon fra den mesopotamiske mytologi.

Anzus skelet har løst nogle mysterier, men ikke alle, siger James Clark, en palæontolog ved George Washington University, som ikke var involveret i undersøgelsen. “De har disse mærkelige hoveder, men resten af kroppen ser ikke meget anderledes ud end Velociraptor,” et mellemstort rovdyr med store, seglformede tåkløer, der er kendt fra et par millioner år tidligere i den sene kridttid.

Ifølge Sues blev et andet potentielt A. wyliei skelet fundet i Hell Creek Formationen sidste sommer. Og i modsætning til det nyligt rekonstruerede Anzu-skelet indeholder dette skelet en fod, hvilket kunne give nye detaljer.